吐谷浑伏俟城王宫，慕容伏允高坐在主位之上，看着手上的情报皱眉不已。
天柱王慕容邕疾步入内，行礼道：“参见大汗。”
“免礼！”慕容伏允点了点头，将手中的绢书放下，问道：“慕容兆那逆贼有何动静？”
慕容兆即是吐谷浑的天壁王，他在去年献三沙城降了大隋，事后，杨集非但没有追究他的责任，反而将他的本部如数归还。慕容伏允本以为是双方谈判的结果之一，孰料慕容兆回到吐谷浑之后，连伏俟城都不来，便借着换防的名义，回了他本部所在的扎陵湖和鄂陵湖一带，使慕容伏允杀慕容兆并夺其部的梦想成空。
这也就罢了，可他竟然私自与苏毗眉来眼去，独立为王之心不言而喻。这令慕容伏允异常恼火。
慕容邕毕恭毕敬的答道：“回禀大汗，慕容兆退往南方途中，尼洛周带人去拦截，然而却被慕容兆率五千兵马杀散，如今已经逃到鄂陵湖东南方。”
“哼！”慕容伏允冷哼一声：“尼洛周麾下也有两万精兵，竟然被慕容兆轻易杀散，真是废物一个。”
“大汗！”慕容邕苦笑道：“早在先主之前，慕容兆便在南部保护各部安全，他在与苏毗国多番作战中，皆以大胜告终，所以令他在南部各部素有威望，当他兵马到达之时，南部各部高兴且来不及，岂能与他交战？尼洛周虽然兵多将广，可是南下之后，便一直受到各部青壮的袭扰，如此人困马乏的军队，又如何是如鱼得水的慕容兆的对手？”
慕容伏允脸色一下子便阴沉了下来，他沉默了一会儿，又说道：“若非隋朝步步紧逼，单凭一个慕容兆，还不够资格与我争雄。如今我吐谷浑的首要之敌乃是隋朝，也只好暂时放过没有宣布自立的慕容兆了，先让他护卫南方的安宁吧！”
慕容邕忙道：“大汗英明！”
“英明？”慕容伏允嗤之以鼻，若他真的英明神武，也不至于为了汗位的稳固，而在贪婪的各大名王、各部酋长的挟持之下，去掠夺凉州大地了。
可以说，吐谷浑落到如今这步田地，他慕容伏允只占三成责任，另外七成，则要归‘功’于各大名王、各部酋长，但是说来说去，现在都没有一丝半毫的意义了。
此时此刻的吐谷浑形势严峻，已经承担不了内斗的代价了，为今之计，只有联合一切可以联合的力量，不然，根本就斗不过如日中天的大隋王朝。
虽说杨集名义答应充当和谈的大使，可不论是慕容伏允，还是慕容邕，都不敢将吐谷浑的希望寄托在虚无缥缈的和谈之中，若是真的相信杨集信守承诺，恐怕隋军不久的将来，便会杀到伏俟城下了。
“我们游牧国度的可汗，一般都是在战争中树立至高无上的权威，而中原王朝与我们恰好相反，他们在内部尚未稳定之前，对外一般都是采取被动防御的策略。隋朝的开国之君杨坚已死，而初登大宝的杨广尚未拥有说一不二的威望，不然，他的弟弟杨谅也不会反他了。由此也可见，隋朝内部现在并非是铁板一块。”慕容伏允起身走了几步，忽然扭头向慕容邕说道：“我认为在对待我吐谷浑的态度上，隋朝内部也有一定的分歧，就算杨广一意孤行的发动战争，恐怕他也没有多少兵力来支援杨集。所以如今所虑者，唯有杨集、唯有凉州军。如果战火重启，隋军也定然以凉州军为主。”
慕容邕闻言点头，凉州名义上有十三四个州，凉州大地呈现出南北狭窄、东西漫长的形状，除了三个处于内部的下州以外，余者皆与吐谷浑、西域诸国、突厥等异国接壤，所以凉州需要防御的战线十分漫长，如果杨集真的重启战端，他在没有获得隋朝朝廷支持的情况下，能够动用的军队其实并不多。
以吐谷浑如今的兵力、地势、气候而言，要想应对为数不多的隋军并不难。难就难在他们吐谷浑担心激怒了隋朝君臣，惹来数十万大军，所以不敢主动发起进攻，但要是这么对峙下去，对吐谷浑绝非好事。
所以某种意义上说，如果杨集主动发起战争，使双方打一场酣畅淋漓的大战，反而对吐谷浑有利。
慕容邕犹豫了一下，向慕容伏允说道：“大汗，东南方传来消息，说是党项羌拓跋赤辞不断收拢各部，其动向和意思尽皆不明，我们是不是应该遏制一二？”
“哼！”慕容伏允闻言，不由冷哼一声道：“暂时不必去理会他，而且他此番动作，间接帮我们吸引了蜀州总管周法尚的注意力，于我们吐谷浑有益无害。等我们度过眼前危机，要想分化人心各异的党项并不难。对了，那杨集近来有何动静？”
“杨集？”慕容邕怔了一下，紧接着摇头道：“并无任何消息传来，据我军斥候来报，杨集自杨坚病重至今，一直在大兴城逗留未归；凉州诸事，皆由阴世师和虞世南在打理。”
慕容伏允皱眉道：“从之前的表现来看，杨集绝对是一名有勇无谋的勇夫，他在凉州局势未明之前，没理由心安理得的在隋朝京城这么久。通知斥候和细作，严密监测杨集的动向，只要他来了凉州，务必在第一时间通知于我。”
慕容邕问道：“大汗，您的意思是说杨集已经到了甘州，而京城那个，是假的？”
“正是。”
“大汗是否多虑了？”慕容邕有些不以为然的说道：“虽说我们丢失了鄯善、且末，可防御线也因此缩短了，隋军现在不管从哪个方向进军，都难以瞒过我军的细作。而杨集的主力大军皆集中在当金山口北谷，而那里又有八万大军坐镇，想必隋军是打不进来的，而余者各个节点，皆是防守有余，进取不足。所以就目前而言，杨集即使是到了甘州，恐怕也威胁不到我吐谷浑吧？”
“当初我们在西部拥兵十余万，我也没想到慕容兆、慕容铁刃败得那么惨，更没想到，杨集竟然以所谓的鄯善军来麻痹他们。”慕容伏允横了慕容模邕一眼，冷冷的说道：“既然杨集做得了第一次，难保他不会故伎重施，所以我们绝对不能掉以轻心。让拓跋木弥为山南大元帅，尽快去接管当金山口南谷军队，只要稳住西部局势，其他对峙节点就好办了。另外，给慕容兆一道任命、一个承诺。”
慕容伏允沉声道：“只要他守好南部，并且愿意守住东南部，我便册封他为吐谷浑第二可汗，同时，令尼洛周立即率退军，主管祁连原诸军事。”
慕容邕行礼道：“喏。”
慕容伏允想了想，又对他说道：“你将这些事交给他人执行即可，你明天，再去张掖一趟，一方面尽可能的说服隋朝罢手言和，另一方面，也是借机打探凉州的的军事动向和军事部署。若是能够终止对峙，我记你大功一件。”
“遵命！”
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大业元年二月底，中原大地大地解冻、万物复苏、翠色盎然，又到了动物交配的季节。但是在鄯善当金山口一带，却是寒风凛冽、冰雪初融。
一阵阵凄迷烟雨，淅淅沥沥的浇洒在苍茫壮阔的阿尔金山西麓原野，起伏的山峦、蜿蜒的河岸似乎都披上了一层似有似无的浅白色毛毡，不过即便这样浅浅淡淡的生机，也掩盖不了那西北那光秃秃的萧瑟。
如今，当金山口北谷已经落入大隋之手，并且成为大隋西进吐谷浑腹地的第一战略前沿。两山夹着的山谷当中立着一座巨大的军营，由于帐篷本来是灰白色，这时再蒙上一层冰雪，使一顶顶帐篷几乎与天地同色，如果不走近观看，根本不会发现这是对帐篷，而是误以为是一个个隆起的雪丘。虽然帐篷上的冰雪有压塌帐篷的危险，但也不是全无好处，至少帐角和帐顶上的积雪，可以封死一切缝隙，让帐内尽量暖和一些。
军营中的隋军士兵早在寒冬降临之前，就和战俘、吐谷浑贵族的奴隶从阿尔金山、祁连山砍伐了大量木柴，当寒冬一到，帐中从早到晚就从不歇止的生着一堆堆篝火，使帐内温暖如春，不受外面风雪的袭击。
牲口的棚子、圈子也被保护了起来，但是在这个漫长的寒冬里，还是冻死了一些牛羊马匹，不过对于这支大军而言，这么一点微量的损失，几乎是可以忽略不计了。
中军大帐之中，麦铁杖和薛世雄、钱世雄聚集了麾下一众武将举行了开春以来，第一场声势浩大的军事会议。
早在杨集离开凉州，前往关中之时，令各州以防御为主，然而杨集回到关中以后，经历了太多的事，他无暇他顾之下，便对凉州便放养了。好在凉州各州刺史、总管皆是文武双全之士，再加上也没有什么外敌胆敢挑衅如日中天的大隋，凉州倒也没有出现什么变故。
薛世雄、麦铁杖等将无仗可打，便拾起了鄯善检校刺史、且末检校刺史之职，干起了文官之事；当他们按步就班的将凉州制定的各项制度运用在鄯善和且末时，两人意外的发现，鄯善和且末的政务竟然被他们玩转了。
在这近半年的时间内，鄯善和且末已经走出了战争的创伤，说是日新月异也不为过。薛世雄和麦铁杖在凉州州牧府的支持下，主要是办成了三件大事，件件都是利国利民的大好事。
首先是恢复了丝绸之路。
鄯善和且末之前属于吐谷浑的领土，而吐谷浑又与西边的高昌、焉耆、龟兹、于阗、铁勒契苾西支契苾歌楞部为敌，所以丝绸之路南道的西段早已中断，让鄯善和且末百姓损失极大。麦铁杖和薛世雄所做的第一件事，就是恢复丝绸之路，以大隋王朝的名义和西域各国通商。丝绸之路的的重新打通，此二地也渐渐繁荣起来。
其次是春耕，大隋王朝边军施行的是府兵制、屯田制，所以军中将士都是精通耕种之术的农民。两人均分田地之外，便让一部分农民出身的士兵指点鄯善和且末百姓如何开垦、如何引水、如何种植，并以大隋最新的耕种技术为地方百姓谋求生产，让百姓对未来充满信心。
第三是办学。凉州大学创办以后，有许多寒士仰慕二刘之名，千里迢迢的跑到凉州听讲，所以凉州不缺四门学、县学的老师，而这些寒士，眼见学堂教师也是一份‘铁饭碗’，很难入仕他们，在二刘的号召下，纷纷跑到鄯善、且末、西州、伊州、庭州、瓜州教书育人，颇有一种知青下乡的架势。
对于刚刚成为大隋子弟不久的鄯善和且末百姓来说，他们十分缺乏安全感，最需要的是‘新主’的认同，当官府说他们的子弟如果学有所成、如果才华横溢，也可成为大隋官员、大隋宰相之时，一颗便安定了不少。当简陋的学堂一开，便纷纷将子弟送入学堂学习。
等麦铁杖、薛世雄办这三件大事，推动了鄯善和且末商业、农业、教育的发展，同时也保障了地方的安全，可谓面面俱到，加上鄯善和且末得天独厚的自然条件，如何不能一日三变？
而百姓是现实的，他们在意的是自己的一日三餐、在意的是自己赋税轻重与否、在意的是安全与否，至于统治者是姓杨，还是姓慕容，都与他们无关。
与当吐谷浑子民相比，隋朝子民不仅赋税明确、赋税低，连子孙后代都能与传说中的大贤‘同台竞技’，争取官位，所以当他们看到官府的承诺一一兑现以后，他们的心，很快就安定了下来。
大后方的稳定、日益恢复，也使薛世雄、麦铁杖松了口气，逐渐将重心重新转到军事之上。
这近半年的时间以来，吐谷浑局势发生了一些变化，按照杨集等人原本的计划，慕容兆带着本部回到吐谷浑以后，以为会发生一场龙争虎斗，然后以慕容兆惨败而告终，毕竟双方实力相差巨大，慕容伏允在隋军没有动作的情况下，要收拾损兵折将、士兵萎靡的慕容兆部，根本就不在话下。但慕容兆竟然严格遵照了杨集给他画的饼，当他从当金山口入境以后，直接带着本部士兵奔向了南方。
慕容伏允本想将慕容兆诱入伏俟城击杀，但却被对方打了一个措手不及，盛怒之下，令大宝王尼洛周率军追击。
从兵力、士气、粮食、武器装备上说，慕容兆完全处于劣势，但慕容兆这支败军人人思归，当他们向本部所在的扎陵湖和鄂陵湖一带撤退时，骤遇拦截，他们人人以死相拼，杀败了尼洛周的追击大军。
尼洛周原本可以歼灭这支惨军的，但是他不知“归师勿遏”的军事至理，只顾着倚仗兵力上的优势去包抄，一下子便被慕容兆以少胜多，杀出了一个反败为胜的战果，战斗相持两个多时辰，尼洛周军最终演变成了兵败如山倒。
慕容兆并没有趁胜追杀，他夺取了尼洛周的物资之后，毫不犹豫继续南撤。
这一仗，慕容兆进攻和撤退的时机拿捏得极为精准，当尼洛周的后军到来，他已经率领士气如虹的惨军逃之夭夭。他的表现，在麦铁杖和薛世雄看来，打得相当漂亮。如今慕容兆退往本部，但周围的要冲之地皆是慕容伏允的地盘，他最好的出路，就是杀出一条血路，迅速退往南方，然后与苏毗国或党项缔结共进退的盟约。
不过在慕容兆拥有新的盟友之前，隋军必须有所动作、必须帮他牵制慕容伏允的军队，否则杨集布下的这枚棋子定然被歼灭。
薛世雄看了一会儿地图，神情肃然的向麦铁杖说道：“麦总管，慕容伏允本就内外交困，他此时绝对不允许慕容兆打开分裂吐谷浑之门，所以我认为他哪怕为了个人威望、为了震慑宵小，定不会善罢甘休、定不会容许慕容兆安逸发展的机会。若是慕容兆一败，慕容伏允在吐谷浑的声望必然大涨，使他摇摇欲坠的地位再次稳固。”
“关键的是慕容伏允还有精兵近十万，他再把青壮集中起来的话，可战之士少说也有二十万，若他声望大涨、地位稳固，则会给我军造成重大威胁。甚至他若破釜沉舟、率军来战，我军恐怕损失惨重。”
薛世雄和麦铁杖都是总管、行军总管、下州检校刺史，理论上地位是一样的，可在这西部战场中，薛世雄却处于副将地位，所以他只有建议权，而最终决定权则在麦铁杖手中。
“薛总管，你在且末招募到多少新兵了？”麦铁杖问道。
“恐怕要让麦总管失望了。”薛世雄苦笑道：“且末地广人稀，又不能强迫他们从军，以免坏了大隋在且末的良好口碑。近三个月以来，我在且末全境募兵，也只招到四千余众，而且都是未经训练的新兵，怕是难以参与大战。”
薛世雄去年从伊州带了五千隋军、五千奴军、五千高昌军前来助战，麴文泰和高昌军表明了对大隋的忠诚以后，早在去年就带着属于他们的战利品回国了。
现在除开四千多名新兵、以及部署在且末的隋军士兵，属于他的军队只有可怜的六千人，而这六千名士兵中，还是以奴兵为主，若非这里有五万名瓜州军、两万名鄯善军在，他真要担心这些来自突厥战俘的奴兵逃逸和造反了。
“四千不少了，我在鄯善中募集到三千余名新兵。”麦铁杖安慰了可怜的薛世雄一句，又说道：“令郎不是找到古丝路了吗？我准备率一万精锐之士穿过芒崖，以苏毗的名义将吐谷浑内部搅乱，使慕容伏允内外皆敌、无暇歼灭慕容兆。你和钱副总管留守大营，一边防御南谷的吐谷浑大军、一边积极训练新兵。我会派人给张掖送信一封，请阴将军对各个对峙节点施加压力，以减轻我们西部战场的压力。你以为如何？”
“此法好是好！”薛世雄皱眉道：“可麦总管乃是一军之首，岂能轻易冒险？要不，我俩换一换？”
麦铁杖哈哈大笑，豪迈的一挥手：“堂堂正正的指挥大军对决，我不如你，但若论起偷鸡摸狗，你不如我。这种敌后作战，自然是非我麦铁杖莫属。”
薛世雄听了，顿时为之哑然。
麦铁杖这番话看似狂妄，但确实是这样，人家仅凭数千精兵，就把鄯善搅成一潭浑手，杀了吐谷浑数万精兵，这不是本事是什么？
“麦总管、薛总管，敌后作战是好，只是我们一没有命令、二没有作战的理由吧？”旁边的钱世雄犹豫道：“我大隋和吐谷浑正在和谈，若是我们擅自出战，师出无名啊！”
“何为师出无名？”麦铁杖嘿嘿一笑：“是苏毗择机作战，与我大隋何干？”
钱世雄苦笑道：“但是卫王不在凉州，我们这么做，恐怕不太好吧？”
“不要紧！”麦铁杖不在意的把杨集扯了出来：“卫王给我们的任务是防御为主，并没有说我们不能以偏师突入敌境。要是事事都请示，岂不是贻误大好战机？”
本来说得好端端的，他却忽然语锋一转，又说道：“卫王在对外战略上十分大气、大胆，我很清楚他的为人，他的原则就是让我们放心折腾，立了功，功劳是我们的，出事由他扛。”
“……”众人深感无语。
瞧这话说的，好像自己与卫王很熟似的。
他自己想要立功、过贼瘾，却什么事都打着杨集的旗号，杨集若是知晓，恐怕十分郁闷的吧？
“报！”便在此时，一名校尉冲入帐内，大声说道：“启禀麦总管、薛总管，甘州急件。”
麦铁杖闻言，从校尉手中接过信件展开，一目十行的看完，不由哈哈大笑起来。
“麦总管，何事如此高兴？”薛世雄好奇的问道。
“还是卫王知我老麦。”麦铁杖一边狂笑，一边向大家说道：“卫王已在返回甘州的路上，他在路上以凉州州牧的名义，令我将主力大军交给薛总管，让你和钱副总管在边境制度紧张，然后让我率领一支偏师由古丝路进入吐谷浑境搞破坏，绝不能让慕容伏允灭了慕容兆。与此同时，东部各个节点也将对吐谷浑施加压力，仅是祁连原一带，就部署三万五千大军。”
众人闻言大喜，麦铁杖这话虽与之前相商的内容一样，但因为有了上级命令，众人心中再无顾虑。
“报！”不等大家商议具体部署，又有一名斥候校尉闯入大帐，行礼道：“启禀两位总管，慕容兆遣使求援。”
麦铁杖和薛世雄相视一眼，都能看出眼方眼中喜欢，当即大声道：“这下子，师出有名了。”