“雷昂大人，斯泰恩保克将军的铁甲骑士团回来了。”
当接到柯利亚特的报告时，青龙骑士雷昂正在为是否出席圣佛朗西斯城的丰收庆典宴会而烦恼。在今年年初的时候，由于卡尔达克毁坏了输水管道，而且皇帝法兰离开的时候又带走了大批的粮食，城里的居民曾经一度为可能发生饥荒而紧张过。不过，新上任的城主雷昂努力解决了这一问题，他重新组织了本应该解散的索菲亚投降军人，将之改编为“劳力军团”，进行城内设施的修复工作。
在政治能力极高的克劳德主的教带领下，本来计划要两年才能完工的输水管道修复工作竟然没有妨碍当年的收成——克劳德并没有单纯地仅按照原来的管路修复，而是巧妙地重新铺设了一条临时管道，满足农业用水的要求。然后再慢慢地修复原来的永久性管道，这样就保证圣佛朗西斯城附近大量农地不至于荒废。
而且，他在耕作制度上也采取了很大的变革：他把原来由贵族和王族所拥有的大量土地直接租给了平民，然后按预先商议好的高额地租收取粮食，而不再像原来那样由各家的雇工和奴隶直接耕种这些土地。这种方法并非他的独创，农业之国林斯塔采用这种方式已经几十年了。当年克劳德主教也曾经建议过索菲亚采纳这种更易为平民接受的方式，但由于大大损害了的贵族利益，遭到了原来那些大贵族的强烈抵制，这种方式未能得以推广。
不过这一次他却成功了，具有讽刺意味的是，这一次的成功与卡奥斯帝国的入侵不无关系——原来的土地所有者无法再抵制他了。最大的地主诺兰德夫六世已经死了，他的儿子阿斯尔也远在林斯塔，当然不可能回来反对克劳德主教的计划。其他一些大地主的情况也大都相似：利奥特公爵、掌剑官培那德、阿鲁巴等人都由于死亡而交出了他们的土地。另一方面，即使是一些还活着的人，谁又敢来向青龙骑士雷昂要求属于自己的地产呢？所有的命令都是以青龙骑士的名义发出的，克劳德只需要说服雷昂就可以了，而雷昂对于克劳德的意见多半都是采纳的。克劳德不仅仅租出了土地，他还把那些战死贵族家中的无主奴隶也都放了，就让他们在原来的土地上耕种，并答应他们除了地租外的所有收成都归他们自己，这样就激起了人们的干劲。
克劳德的这种方式很快就见了成效，那些种植速生品种粮食的农民很快就缴纳了相当数量的地租，所以前来求援的凯勒尔才能够顺利地获得一大批军用物资。而到了十一月份，真正的收获季节来到以后，从四面八方运来的粮食几乎让城里的居民笑歪了嘴——圣佛朗西斯城的四周本就是整个索菲亚王国最丰腴的地区，原本就有精工细作的传统。“为自己而干”的信念使得这些农民都尽力多产些粮食，结果是克劳德提出的近乎于苛刻的地租条件都得到了满足，他一举解决了困扰圣佛朗西斯城整整一年的粮食问题。运来的粮食越来越多，塞满了粮库后就只能堆在露天，到最后克劳德主教不得不中断“劳力军团”的其他所有工作，集中精力抢修库房，以保证在冬天到来之前把粮食都收藏好。
看着堆积如山的粮垛，就连一向对克劳德抱有极大戒心的柯利亚特也不得不佩服克劳德主教的政治才能。
“这个老头子还真是有一手……恐怕夫利斯宰相也没这么强大的政治能力。”
柯利亚特的后一句话是偷偷对雷昂说的，青龙骑士丝毫也不在意部下的失言。他也看着这大堆的粮食，喃喃自语：“我是多么幸运啊，竟然能向这样一个人学习治国之道。”
对于在贫瘠的帝国长大的青龙骑士团将士来说，如此丰饶的收获他们还是第一次到。现在，作为圣佛朗西斯城的主人，他们也和索菲亚人一样为丰收而感到自豪。所以，当索菲亚人提出要召开盛大的庆典活动时，帝国将官也很高兴地答应了。不过这一回轮到雷昂头痛了——他一向讨厌出席这类宴会，而且他还不知道该以什么样的表情去面对作为被征服者的索菲亚民众。以前他一直在兵营和王宫里活动，偶尔去一次斗技场，尽量少和索菲亚人见面，即使是难得的接见，他也都是全副武装，把圣剑兰特贝尔克摆在胸前，摆出一副冷冰冰的统治者面孔。但是这一次去参加宴会，到底该不该带着圣剑兰特贝尔克呢？雷昂为此伤透了脑筋——圣剑兰特贝尔克是皇帝御赐，本应该时刻不离身，可这柄剑曾经是索菲亚王国的圣物，若是带着它在索菲亚人面前出现，似乎又有炫耀战利品的意思，雷昂实在不知如何是好。而此时，柯利亚特的报告为他带来了一个绝好的借口。
“太好了！”
雷昂的头一句话让满腹心事的柯利亚特吃了一惊，他当然不知道雷昂是为终于有借口不出席宴会而高兴。雷昂站起身来，对一名站在他身旁催促的宫女说道：“请转告主教大人，帝国的军务在身，我没时间去出席宴会了，请他原谅。”
雷昂一向很谨慎，有关帝**对索菲亚残余领土和林斯塔王国的侵攻行动，他从不在克劳德的面前泄漏。而克劳德也很自觉，遇到这种事一定回避，决不会给自己和雷昂带来尴尬。所以，雷昂以“帝**务”作为借口，确实是最好的推托办法。
那宫女很不情愿地离去。当初占领了索菲亚王宫以后，雷昂把王宫里的大部分使女侍从都放了出去，但仍有不少女子自愿留下——她们的理由是她们出去后无法生存，雷昂也只得默许他们继续在王宫里工作。不过，雷昂已经不止一次为自己的仁慈后悔了——那些女子对他的兴趣可要比对工作的兴趣大得多，只要他一经过有这些宫女的地方就会引来一片火辣辣的目光。而且只要是有向他报告的事务，那些女子就一定会自告奋勇地充当传令兵。青龙骑士团的士兵反而不得直接与雷昂说话。
打发走了宫女，雷昂轻松地站起来，与柯利亚特一同去接见带铁面罩的同僚。在路上，雷昂半开玩笑地说道：“喂，柯利亚特，铁甲骑士团这么大规模的部队来到圣佛朗西斯城，我们的斥侯兵竟然没有预先报告，看来你所负责的防务可有些懈怠了。”
柯利亚特苦笑了一声，回答道：“大人，您见了他们就知道了，他们现在全都在后院里呢。”
“哦，斯泰恩保克将军和他的亲卫队吗？”
“不，整个铁甲骑士团。”
“什么？！”
雷昂停下了脚步，看着自己的副官等待说明。但柯利亚特没有说话，或许他不愿意描述己方的惨状吧。雷昂只得继续前进，一边忧心忡忡地问道：“战败了？”
“惨败。”
柯利亚特尽可能用简短的字眼。雷昂的脸色黯淡下来，不再提问，但他的脚步明显加快了。
尽管事先在心中已经做好了思想准备，但当雷昂和斯泰恩保克，或者说是和铁甲骑士团全体会面的时候，他还是被深深地震撼了。几乎所有的将兵都没了盔甲，身上也都带着伤；就连斯泰恩保克，虽然仍带着铁面罩，但脖子上却裹着白色的绷带。而且，人员的数量也比雷昂预想中少得多。
“皮罗迪呢？大多数中队长还没到齐哪？”
雷昂扫视着场中的众人，嘴唇干涩地问道。但斯泰恩保克的回答比他更没有生气：“铁甲骑士团，活着的全在这儿了。”
镇定如青龙骑士，这时候也终于忍不住失控了。他一把揪住了斯泰恩保克的衣领，大声怒吼起来：“怎么可能？你们的实力占绝对优势啊！就算有那个黑杰克在，最多也只是你斯泰恩保克单挑失败，林斯塔人怎么可能击败铁甲骑士团呢？而且还是全歼！”
一声没吭，斯泰恩保克早就料想到了雷昂的反应，而且他也能理解——若是换了他自己，态度恐怕更为凶狠。斯泰恩保克本就是来请罪的。青龙骑士雷昂，是卡奥斯皇帝法兰在这一地区的代理人，有权对他做出处置，这一点斯泰恩保克很清楚。因此，他慢慢地跪倒在地上，就像是在对着皇帝本人做汇报：“下官斯泰恩保克无能，被林斯塔和索菲亚的联合军击败了。铁甲骑士团几乎全军覆没，辱没了帝**的声威。所以，下官甘愿接受任何处罚。”
看着跪倒在地上的同僚，雷昂反而吃惊了。斯泰恩保克一向刚愎自用，谁都不放在他的眼中，这一回居然主动请求责罚，反而让雷昂不知所措。想了一想，青龙骑士作出了决定：“斯泰恩保克将军，阁下与我一样，是佩带有三颗星的军团长。虽然阁下这一次大败而归，但我无权处罚你，你还是自己回帝都‘天舞之城’去向陛下请罪吧，只有陛下才能决定如何处罚你。请起来吧。”
斯泰恩保克满心屈辱地站了起来，青龙骑士雷昂不处罚他，这让斯泰恩保克的心中更没有底。皇帝法兰的严厉是众所周知的，斯泰恩保克一向蛮勇，但一想到这一次他所犯下的大过，这位从不知紧张为何物的猛将就禁不住汗流浃背。不过，形式上，他还是欠了雷昂的人情。
“不处罚我吗？那么，多谢了，雷昂将军。”
雷昂苦笑着，摇了摇头。
“不要感谢，斯泰恩保克将军，由陛下亲自决断，对于阁下不知是福还是祸啊——敌方的实力真的有这么强大吗？还是杰克佛里特的实力太强了？”
到底是武将，三句话不离本行，还是忍不住要谈论军事。
既然是青龙骑士问起，斯泰恩保克也就据实而谈：“杰克佛里特确实勇猛，据说他连兵器都没用，空手就把布利斯滕中队长给活活捏死了。但真的较量起来我也不输与他，而且索菲亚人的数量也不多；至于林斯塔军，他们的数量很多，但战斗力有限，本来决非我的对手。只是……”
《一剑独尊》
一想到对方的指挥官，斯泰恩保克的身体不由得颤抖了一下。
“林斯塔军的指挥官，是一个名叫克瑞斯的金发少年。他竟然不惜己方的大量伤亡，不停地用小股部队消耗我军的战力。”
“这样做不是正好被各个击破吗？”
雷昂禁不住插口，对于军事指挥，青龙骑士也是颇为自负的。
“我也是这么想，所以忽视了部下的谏言。敌军确实不停地被击溃，死伤狼藉，在第一天的战斗中，林斯塔军的阵亡者有我军的数十倍之多。而且我甚至占领了林斯塔军的中军营帐，夺取了他们的全部粮食辎重。”
“那不是已经胜利了吗？”
柯利亚特也终于忍不住插嘴了。斯泰恩保克苦笑，摇头：“那小子最狠的地方就在这里，我以为已经胜券在握，就全力追击残敌。结果，不停的战斗使得部下们的体力耗尽了。而那小子就抓住了这一机会，动用索菲亚的军团全力反攻，整整三天，连喝口水的时间都不给我，所有的部队在败逃的路上伤亡殆尽了——雷昂将军，您日后要遇到他可千万要当心，那个金……小子一点都不顾惜部下的生命，用兵之果决凶狠为我生平所未见。”
雷昂点了点头，说道：“多谢提醒，斯泰恩保克将军，这样吧，您先在这里休整，暂时不要返回帝国。陛下那里，我会预先写信通知，然后您也写一份请罪书送回去，好让陛下不至于太过盛怒。等到陛下的决定传到这边了，您再返回天舞之城，这样，就可以避免过于严厉的惩罚了。”
雷昂的头脑确实比以前灵活了许多，不一会儿就想出了折衷的办法。
“那么就多谢了。”
斯泰恩保克随着领路的宫女离去，走到门口时突然折回：“还有一件事，雷昂将军。索菲亚的降将，法尔桑的领主麦兰在我战败之后叛离了，他虽然曾经救过我两次，给了林斯塔人不小的教训，但是却一再拒绝服从我的命令，公然违抗皇帝陛下的旨意。对于这种三心二意的家伙，您还是尽快讨伐为上。”
斯泰恩保克到底是正统的武将，虽然对麦兰极为不满，却也并不隐瞒他的功绩。沉思着，雷昂点了点头。
“我会处理的，阁下就请放心吧。”
送走了斯泰恩保克，雷昂站在原地一动不动，默默思索。此时，送走斯泰恩保克的柯利亚特急匆匆地跑了过来：“大人，是否让下官整顿军马，前去讨伐那个反复无常的小人麦兰？”
对于思想中只允许一种颜色存在的柯利亚特来说，麦兰侯爵这种两面派的人物让他感到极为不齿。所以对于讨伐麦兰的工作，柯利亚特倒是很热心的。如果是换了半年以前，雷昂也一定和他一样毫不犹豫地出兵了。不过，这半年来青龙骑士已经成熟了许多。
“不，柯利亚特，这不是最好的办法，应该有更好的解决之道。”
“那您有什么好办法吗？”
雷昂冥思苦想，但终于摇了摇头：“我知道有更好的办法，可就是想不出来。看来这一次只有去寻求克劳德主教的帮助了——他还在主持丰收庆典吗？”
得到了肯定的回答后，雷昂自嘲地笑起来：“看来这一次我要做言而无信的小人了——走吧，去出席丰收庆典。”
青龙骑士的突然出现使得庆典达到了最**，宴会中有许多帝国的军人，对于军团长的出现，他们当然满心高兴；而索菲亚人中的少女们恐怕比帝国的士兵更为急切地盼望着青龙骑士的出现。人们热情的欢呼声令这位年轻的城主有些不知所措。他努力板起的面孔也在克劳德主教的笑声中融化了。
“哈哈，雷昂将军，很高兴你还是来了。”
“抱歉，主教大人，我先前确实有些事情。”
“啊，没关系，其实我知道你为什么不愿意参加这类活动。”
“您知道了？”
雷昂的脸一下子红了，倒不是说自己的心事被猜中，而是身为帝**人，铁甲骑士团的败绩着实让他感到耻辱，不过，他立即发现他误会了。
“是不知道应该怎样面对索菲亚人是吗？他们现在还算是你的子民啊。”
克劳德主教大约喝了点儿酒，脸红通通的，声音也有些颤抖：“其实你的部下们早就学会怎样和他们相处了，你看……”
克劳德举起一只手，指着欢庆跳舞的人群。确实，几乎所有的帝**人都被热情的索菲亚少女邀去跳舞了，就连柯利亚特也不知何时被扯到了人群中，笨拙地舞蹈着。看到这样的景象，青龙骑士禁不住喃喃自语：“索菲亚的民众，这么快就忘却了国家的失败和主君的耻辱吗？还是我太重视这些了？”
“王族血脉，国家荣誉，这些都不是民众所关心的。”
克劳德主教听见了他的疑惑，自作主张地担当起老师的责任讲解起来：“谁让他们生活愉快，物质丰足，他们就拥护谁。现在的圣佛朗西斯城正是这样。”
“那全是您的功劳啊，是您做到了这一点。”
雷昂谦虚地推托着荣耀，但克劳德却不容他反驳。
“错了，那些命令上签的可全是你的名字——青龙骑士雷昂。”
雷昂无话可答，每次与克劳德主教交谈，他总是处在下风，但从来不会因此而感到耻辱，对于克劳德主教的口才，他早已钦佩得五体投地，所以他还是决定改变话题。
“主教大人，有一件事情想向您请教……”
雷昂一边走向人较少的角落，一边把自己对于处置麦兰的烦恼向克劳德倾诉，虽然知道这样做泄漏了帝国的军情，但雷昂也别无选择——反正这么大的事情迟早都要传开，而且凭克劳德主教的精明，不可能对这件事一无所知。
果然，当听到林斯塔和索菲亚的联合军获胜，而铁甲骑士团全军覆没的消息时，克劳德主教连眼睛都没眨一下。在青龙骑士的面前，他甚至不用装出惊奇的样子——两人心照不宣。
一路上，有无数热情的手臂想把雷昂拖到跳舞的人群中去。如果不是因为青龙骑士向克劳德讨教的心情极为强烈，恐怕连他也不能抵挡住索菲亚美女的诱惑了。
默默地沉思了片刻，克劳德抬起头来，脸上带着胸有成竹的笑容，但回答雷昂的却是这样的话：“雷昂将军，相信您也理解我的立场，对于这种事情我不便开口。”
“我也知道这让您为难了，可是，我实在想不出除了讨伐外更好的办法，但是我知道那办法一定存在。请您教我。”
克劳德轻轻地叹了口气。
“当年，诺兰德夫陛下成婚的时候，麦兰侯爵曾到圣佛朗西斯城来过，想要在王朝中出任官职。他确实是个有实力的人，在比武场上很出了一阵风头。我也曾和他交谈过，在宴会上，他的谈吐极为自负，我猜想他是一个很有野心的人，所以故意给了他一个很小的官职，试探他。果然，麦兰侯爵勃然大怒，当即就返回领地法尔桑，从此再也没有仕官的请求了。”
雷昂愣了一阵，还是没能弄明白这对他现在的处境有什么帮助。他只得再次哀求：“主教大人，就像您刚才所说的，让我们暂时忘记彼此的身份吧。现在是一个没有经验的弟子在向德高望重的老师请教，请您再给我一点提示好吗？”
轻轻地笑了，克劳德看着雷昂：“能收到这么聪明的弟子，很多老师一生都不会有这种幸运呢。”
他举起手，指着那高高的粮食垛子：“野心是人人都有的，这一次我能够收到这么多的粮食，也正是利用了农夫们那小小的野心——只要缴纳了地租，剩下的就全是自己的了。所以他们认真地工作，为自己多收获一些。当然，他们为实现自己野心的工作首先就满足了我的要求。所以说，野心是可以利用的，越是yu望强烈的人，越是容易控制——只要让他们看到满足yu望的希望就可以了。”
“？……！”
像是突然间被针刺了一下，雷昂一下子跳了起来，满脸都是笑意，活像个大孩子。
“我明白了，主教大人，把麦兰看成一个农夫就可以了。”
他回头飞奔，同时叫道：“我现在就去给陛下写信，请求他正式敕封麦兰为法尔桑及周围地区的领主……接受了帝国的敕封，他就不得不替我们镇守土地了。”
看着飞跑的青龙骑士，克劳德的脸上呈现出一丝笑容。这是欣慰的笑意，就像一个老师看见得意弟子漂亮地完成了作业时所迸发出的笑意。接着，克劳德的目光又转向了不远处的篝火堆。那里，欢庆的人们正在进行庆典的最后一项活动——放飞一大群鸽子。在索菲亚和卡奥斯共同的传说中，鸽子是人间与天国之间的信使，人们在鸽子的背上写着各种各样祝福的话语，向天神祈祷明年能够继续丰收。那些鸽子被关了许久，终于重获自由，此时纷纷化作白色的小点消失在夜空里。而且，谁也没有注意到，有几只鸽子的飞行路线不像其他鸽子那样漫无目的，而是非常精确地向着圣佛朗西斯城的南方——新科夫诺城的方向飞了过去。
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“天色好阴沉哪，似乎要下雨了。”
无聊地坐在会议室中，莱恩斯看着阳台外面的天空。
自从返回了新科夫诺城以后，南十字军就又一次进入了紧张的备战状态。现在，南十字军的兵力编成比起最初的时候又有了很大的增加。贝利克安和普立克两位中队长的加入使得南十字军的中队编制从最初的五个增加到七个。而且，在他们前往大天使要塞期间，海因苦心写出的“招贤榜”终于有了效果——有一批弓箭手前来投奔，他们原来都是附近山林里的猎户，如今终于决定为了王国的命运而出仕了。海因在这些人的中间找到了一个弓箭术极为高超的男子，似乎很适合出任中队长的职务，不过，还需要进一步的手续。
“海因，你最近似乎特别喜欢和鸟类打交道，是不是那个弓箭手特菲亚的习惯传染到你的身上了？”
语气轻松地开着玩笑——今天老师欧内斯特出去整顿士卒，莱恩斯获得了一天休息的时间。
“别胡说了，我喜欢看着鸟儿在天空中自由翱翔，而那个男人的嗜好是把它们从天空中射下来——不过话说回来，他的弓箭术确实高超，昨天我们正式颁布了中队长敕封令，现在特菲亚和欧内斯特将军应该在挑选用来训练成弓箭手的士兵吧。”
一边反击着莱恩斯的玩笑，海因从阳台上走了进来，他的手中捧着一只白色的鸽子，那鸽子的脖子上还挂着一只精致的丝织袋子。
“幸好在下雨之前飞到了，要不字迹就会模糊了。”
说着，海因解下带子，从中取出一幅折叠好的白绢。这种从中京国运来的丝织物极为轻薄，折起来小小的一团，摊开以后竟有半尺见方的一块，上面密密麻麻地写满了字迹。
“鸽子送来的信？是什么？”
少年人的好奇心是最强烈的，莱恩斯忍不住把头探过去看，可他很快就失望了——白绢上写的字他一个也看不懂。
“那是什么东西？弯弯曲曲的和蝌蚪一样，当真是天神送来的预兆？”
“是古代的卡达印文字，大陆最早的古文字，用来纪录远古的符咒书，现在只有出身于圣城卡达印修道馆里的人才学习过这种文字。”
“这是远古的符咒书？这么新？”莱恩斯不能置信地摇着头。
海因笑了起来，一边着白绢上的信息，一边对他做出解释：“这是不久前新写的，当然也不是符咒。用这种文字书写主要是为了保守秘密——就算它落到了其他人的手中，大部分人也看不懂这种文字。不过，这些信息可是相当重要的——这只鸽子是从圣佛朗西斯城飞来的，它为我们提供了现在帝**的动向。”
“这么小一幅白绢，就算写满了字也没多少内容啊。”
“大量的消息是通过科夫诺的商人们传递的——商人的消息灵通程度可以说是大陆上最强的。不过，他们只能了解公开的信息，关键的信息还要依靠秘密的渠道。”
“秘密渠道？原来你还在圣佛朗西斯城安插了密探哪，这可不像是一个虔诚的修道士应该做的事啊。”
莱恩斯很不负责任地批评海因，尽管他本人就是受益者。不过，这一次海因只是笑而不答，他也没空再搭理莱恩斯了——白绢上的消息太重要了，海因不得不集中全部精力消化这段材料。他仔细地着每一个字，脸上的神色也逐渐由微笑转为凝重。
“出了什么事吗？”发现海因的神色不对，莱恩斯也不敢乱开玩笑了，他紧张地问。
海因放下白绢，思索了一阵，轻轻摇了摇头：“并非坏消息，你的朋友阿斯尔王太子逃到林斯塔王国了，还有杰克佛里特将军伴随。”
“这早就知道了，以前斐兰德男爵派来的商人就说过了。”
“他们和我们一样，在林斯塔王国重新组建了索菲亚皇家骑士团。”
“啊哈，军权总是最重要的，阿斯尔当然明白这个道理。”
“帝**的铁甲骑士团也随之入侵林斯塔，但是被林斯塔和索菲亚的联合军击败了。”
海因把最重要的部分轻描淡写地带了过去，他无意向莱恩斯这个还没有经验的少年详细地解释战争的过程，当然一方面也是因为他自己得到的材料也不多。正像莱恩斯所说的，这幅白绢上能写的东西太少了。只不过，海因现在已经知道了探索的方向，接下来他当然会派大量的人员去了解相关的信息。
莱恩斯果然没注意这消息，他只是自信地点着头，说道：“当然，有杰克佛里特将军在，总是能取胜的。”
“这一次指挥作战的联合军统帅似乎并非是杰克佛里特将军，而是一个林斯塔的王族，阿斯尔殿下的表弟克瑞斯王子。”
“克拉里克王的儿子吗？能击败帝国的大军也算是个人才了。”
“绝顶的奇才，阿斯尔殿下还真是好运，居然能得到这样的人才相助。不过他用的方法……如果是我的话恐怕也只能走这条路。”海因语气复杂地低声自语。
作为一个专职的参谋型人才，他在信息的同时已经不自觉在头脑中飞速构建了一幅战场形势图，试图用自己的头脑来解决问题。不过，到现在为止他还想不出更好的计谋。海因与克瑞斯的头脑差不多在同一水准，克瑞斯苦心钻研几十天才解决的问题，海因当然不可能立即就想出对策。
“好啦好啦，林斯塔的问题解决了，可现在还是设法解决我们的问题吧——赤龙重装兵团很快就要打过来啦。”莱恩斯硬是把海因的思绪拉回了现实，迫使他正视目前的局势。
海因笑了笑，回答道：“是的，莱恩斯，目前我们又知道了一点有关我们的坏消息——斯泰恩保克把银狼军团派来帮助卡尔达克了。”
“增加了一个佣兵团，也没什么大不了的。”莱恩斯不以为然。
但海因的态度比他谨慎得多：“错了，银狼军团的科尔登斯是个极有追踪经验的人，有了他的引导，赤龙重装兵团的行动速度和精确度就会大大提高。对我们即将采取的运动战术极为不利，必须要想好对付他的法子才行。”“那也没什么大不了的，我们这边不也增加了特菲亚吗？你不曾经说过——弓箭手用于守城是最合适的，特菲亚的到来可以解放欧内斯特老师，使我们在战场上又增添了一支强大的力量。”
“虽然如此，但敌方的实力还是强过我们许多啊。赤龙重装兵团这些天来一直龟缩在大天使要塞里头不出来，赤龙重装兵团的副军团长凯勒尔真是好耐心啊。他将是我们最强有力的敌手。相比之下，脾气暴躁的红武士卡尔达克反而不足畏惧。”
曾经在独角兽佣兵团团长萨罗斯的口中听说过对凯勒尔的评价，此时海因谨慎地评估着对手。
“你总是能够取胜的，海因，我们对你绝对有信心。”
实在无言可答的莱恩斯最后用这种不负责任的发言中止了会谈，走出了会议室。
窗外，一大滴水珠飘进了屋子，落在海因的脸上。
“下雨了……朔望日下雨，今年的夏天又这么热，冬天就应该很冷吧。”
看着外面乌沉沉的天空，海因低声自语着，他坐了下来，又陷入沉思。
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“真是阴沉的天气，很快就要下雪了吧。”
同样地看着窗外乌沉沉的天空，帝国宰相夫利斯心中考虑到的却是下雪的可能性，在寒冷的帝国北方地区，十一月份下雪并非没有可能。只是，这里，帝国的首都“天舞之城”，在整个帝国的领土中，还算是比较靠南方的地区，应该是不会这么早就下雪的。
“是不好的预兆吗？铁甲骑士团已经战败了，难道赤龙重装兵团也会遭到同样的命运吗？最近真是不顺利，一连串的麻烦事。”
宰相夫利斯心中暗自猜想，看着坐在桌子旁沉思的帝国皇帝法兰。镇守圣佛朗西斯城的青龙骑士雷昂刚刚派人送来了一封信，向皇帝报告了这不好的消息。夫利斯作为宰相，当然也了信件，现在他不得不和皇帝商量关于这件事的对策。
“铁甲骑士团战败了，按理说他们是不应该失败的。”
皇帝结束了思考抬起头来，开始与自己最信任的臣下商量问题。虽然在不久以前为了把皇太子奥利佛大公送到龙之国度托契亚学习的事情，法兰和夫利斯之间发生了尖锐的冲突，不过，最后还是夫利斯屈从了君主的意见。而且皇帝也并未因此减少对宰相的信任。
“是的，陛下，斯泰恩保克的实力应该远远超过林斯塔和索菲亚的联合军才对。而且他也不是那种毫无头脑的将官，这一次居然会失败，微臣也颇为诧异。”
皇帝法兰从桌子上又拿起了另一封信：“斯泰恩保克自己也送来了请罪书，卿看过了吗？”
“是的，陛下。斯泰恩保克将军的信件微臣也过了，他对于战争的过程写得很详细。”
“居然能击败斯泰恩保克，看来先前我们都小看林斯塔军的实力了。”
“是的，陛下，而且竟然使铁甲骑士团全军覆没，对方的实力确实不容小觑。”
“真是可惜了，皮罗迪可是一员猛将啊。”
“是的，陛下。”
感觉到臣下已经无意再泛泛而谈，法兰笑了笑，结束了一般性的议论，开始进行实质的讨论。
“怎么样？对于他的处罚……夫利斯卿有什么意见？”
宰相夫利斯早就想好了答案，此时胸有成竹地回答道：“微臣以为，这一次倒也不能全部说是斯泰恩保克将军的过错。敌军采取的行动远远超出了常人的预料范围，如果斯泰恩保克将军的报告属实，那么他所遇到的对手是一个连微臣都无法预料的人。”
“那个叫克瑞斯的林斯塔王子吗？听说是个极为俊秀的少年。”
“是的，根据斯泰恩保克将军的报告，那个克瑞斯很有可能也是……那个人的弟子。”
“是枪圣梅菲斯吗？不必忌讳提到他的名字，夫利斯卿。当年就连梅菲斯本人尚且在贤卿的计略下黯然引退，如今克瑞斯只是他的弟子，年纪又轻，怎么也不可能超出贤卿预料范围的。”
对于皇帝的夸赞，夫利斯不知是该感到自豪还是惭愧。他语气复杂地回答道：“陛下太器重微臣了，如今的年轻人，恐怕不是微臣这样的老朽能够猜度的。”
卡奥斯看着意气消沉的老臣，不由得哈哈大笑起来：“好啦，当年朕在卡达印的修士馆里初次遇到贤卿的时候，卿还只不过是个整天想着与克劳德争夺第一名的见习修道士，那时候朕也只不过是个空有大志而手头无一兵一卒的亲王而已，朝政完全被梅菲斯那一批人把持。后来，在贤卿的帮助下，我们一一排除了朝中重臣的干扰，终于树立了皇帝法兰的独裁体系。那时候我们遇到的敌人可比现在强大得多，贤卿可从来都没有今天这样沮丧的神情啊。”
“啊，对不起，陛下，事实上……唉，现在年轻人的思想实在是不好理解。过去我们认为是高于一切的职责、信念、忠诚等等，在现在的年轻人眼中似乎都一文不值了。”
夫利斯似乎是想到了什么很不愉快的事情，他脸上的皱纹全
都挤在了一起。
“宰相大人是针对什么事情有所感想吧？不妨告诉朕，我们一起来考虑。”
夫利斯苦笑了一声，摇了摇头。
“对不起，陛下。现在微臣还没有十足的把握，如果贸然向陛下报告，恐怕在日后有诽谤他人之嫌。”
“朕赦卿无罪就是。”
“抱歉，陛下，事关年轻将官的声誉和前途，微臣暂时还不能向陛下禀报，还请陛下恕罪。等到日后水落石出之时，微臣一定向陛下禀明原委。”
宰相夫利斯的脸色很不好看。公然地拒绝皇帝可不是一件普通人能做到的事，但夫利斯还是不惜冒着得罪皇帝的危险守口如瓶，看来夫利斯背负的这个秘密是很重要的。
法兰沉默了片刻，被拒绝的滋味在皇帝来说可是很不好受的。不过，他最终还是信任宰相的忠诚。夫利斯跟随他多年，决不会有不利于他的企图，这一点帝国的皇帝深信不疑。
“好吧，那么我们还是回到这件事情上。以贤卿之见，应该赦免斯泰恩保克的过错了？”
“是的，陛下，斯泰恩保克将军是不可多得的猛将，这一次他败在同门后辈的手下，一定极为不满，陛下给他一个补过的机会，他一定会全力以赴报仇的。”
“嗯，斯泰恩保克卿这一次可是丢尽了脸，报复之心必然强烈，贤卿的提议也有道理，只是，要重新建立铁甲骑士团，花费可不少啊。”
夫利斯早就考虑到这一点了。此时，他不慌不忙地回答说：“不必担心，微臣已经有了解决之道——陛下可以把这笔开销转嫁到索菲亚人的头上，给圣佛朗西斯城的青龙骑士雷昂将军写一封信，让他筹集所需的资金。索菲亚人一向富足，多拿出一点金币来对他们也不算什么。”
“卿的意思是让斯泰恩保克在圣佛朗西斯城就地重新整编？”
“不，在索菲亚的地界上整编，招募的全都是索菲亚人，这样太危险了。微臣的意思，是让斯泰恩保克回来重整旗鼓，只要让雷昂卿把所需的资金交给斯泰恩保克将军一并带回来就可以了。反正那里有克劳德主教帮助谋划，雷昂将军必定可以筹集到所需资金的。”
皇帝法兰微微笑了：“卿始终不忘与克劳德之间的竞争啊。也好，给雷昂卿出这样一个题目，看看他究竟在克劳德那里学到些什么——听说最近索菲亚人对雷昂卿的风评很不错，他已经成功取得了圣佛朗西斯城的民心。”
皇帝的语气中带着明显的骄傲和自豪之意——提拔青龙骑士为城主，是他自己一力主张的。雷昂的成功当然说明了皇帝本人的英明，所以皇帝对自己的先见之明极为得意。这一点，精明如夫利斯当然不会不知。
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“陛下的预见力确实不凡，当时就连微臣也对雷昂将军不敢过于器重，而陛下却一力提拔，果然起到了大作用。就预见力而言，微臣自愧不如。”
恰到好处的吹捧让皇帝极为高兴。任何时候，只要一提到爱将青龙骑士雷昂，皇帝法兰的兴致就会变得很高。这时候，他又兴致勃勃地说下去：“这一次雷昂卿写信要朕敕封索菲亚的降臣麦兰为领主，而斯泰恩保克卿却说此人有叛离之意，请求朕派兵讨伐此人，贤卿以为如何？”
“微臣以为，雷昂将军的保举和斯泰恩保克将军的控告都说明了那个麦兰确实有不稳迹象，不过，两位将军采用的是不同的对策。而且，雷昂将军的建议明显技高一筹——使麦兰接受帝国的官职，不但可以安抚此人，让他为我们去争取那些我们现在还无力兼顾的土地，还可以断绝他与索菲亚藕断丝连的信念，索菲亚人也不会再相信他。而斯泰恩保克将军的提议只是单纯的以暴制暴罢了，若是讨伐不成，反而会把麦兰赶回索菲亚的阵营。”
“哈哈，贤卿所言极是，雷昂这孩子，现在也终于学会使用策略了。”
向来冷酷严厉的卡奥斯皇帝在提到青龙骑士的时候竟然带了对儿女的眷恋之情，这让宰相夫利斯极为诧异，皇帝对于自己的亲生子女也是一向严厉有加而极少关爱的。但青龙骑士雷昂却从小就独占皇帝的恩宠，一路平步青云，终于坐到现在的城主宝座。
夫利斯皱着眉头，提出了谨慎的意见：“微臣倒认为，这么老辣圆熟的策略不像是雷昂将军自己就能想出来的，倒象是那个老狐狸克劳德的手笔。”
“不管是谁的注意，雷昂卿能够给朕写信就说明他已经领悟到了这条策略的高明之处并且接受了，这么一来二去的，克劳德的那几手不就全都被雷昂卿学会了吗？”
“可是，如果是克劳德的主意，他可能在看起来巨大的利益下面塞进一些对我们不利的东西……”
“贤卿太多虑了，贤卿能想出这条策略中有什么‘对我们不利的东西’吗？反正朕是想不出来，哈哈。”
皇帝自得地笑着，完全听不进反对的意见，克劳德也只得闭了嘴。但他在心中暗暗嘀咕：“那个老狐狸，心里打的鬼主意连我有时候都猜不透，陛下这样的武人当然就更……”
当然，这样大逆不道的念头是决不能在皇帝面前泄漏的。
“那么，就这么决定了：那个麦兰本来是索菲亚的侯爵，朕现在授予他帝国侯爵的地位，再给他一份领主的契约。这样，在我们腾出手来收拾林斯塔之前，就由他充当帝国和林斯塔之间的缓冲好了。”
皇帝作出了最终的决定，并立刻开始动手撰写诏书。不过，他很快又想到了另一个问题：“啊，夫利斯卿，还有一件事。”
皇帝放下了笔，抬起头来，看着自己的宰相：“朕分兵两路，现在斯泰恩保克这一路已经失败了。赤龙重装兵团的卡尔达克这一路，我们是否需要变更部署？”
“到现在才想到吗？陛下的思虑到底慢了点儿。”
夫利斯的心中暗暗嘀咕，从刚才开始他就一直考虑这件事情。过去的事情已经无法挽回了，但是尚未发生的，他还能尽力改善。
“微臣也在考虑这件事。听说在卡德莱特平原会战中丧命的索菲亚利奥特大公爵之子莱恩斯在新科夫诺城建立了一支新的军团，命名为南十字军。”
“南十字军？竟想以不灭的南十字星自居吗？未免太狂妄了吧——那小子多大了？”
“大约十四五岁吧。”
“这么年轻，竟也想在大陆军团排行榜上争取一席之地，现在的年轻人确实越来越狂妄了。”
皇帝法兰冷笑起来，但宰相夫利斯一点也没有小看这支部队的意思：“微臣也认为那孩子只是个傀儡而已，南十字军真正的指挥官应该是重新出山的‘南方剑圣’欧内斯特。”
“什么？！‘南方剑圣’欧内斯特也加入了南十字军？”
这一次帝国皇帝着实吃惊了，他挺直了身体，站了起来，在室内来回踱步。但是，皇帝法兰很快就恢复了一贯的霸气，他挺直了身体，冷笑着说道：“好得很，枪圣梅菲斯的弟子出现在林斯塔国，阻碍了我们攻略林斯塔的计划。如今南方剑圣干脆亲自出马在新科夫诺城组建军团了，看来这些老家伙们都打算再阻挡我们的脚步，可他们当年就没能成功，现在当然也不可能成功的。夫利斯，以卿之见，卡尔达克对付南十字军有没有胜算？”“这个，从战力来看，南十字军只不过是一支刚刚组建的军团。数量、编制、训练等都不能和帝国十大军团之一的赤龙重装兵团相比，就算有南方剑圣在，他一个人毕竟不可能阻挡大军的脚步……”
“这么说卡尔达克的实力是占优势了？”
“是的，赤龙重装兵团确实在战力上有明显的优势。但是，当初斯泰恩保克将军进击林斯塔的时候，我们也都认为他的实力占据了绝对优势，可是后来……”
“斯泰恩保克之所以会失败，是因为他没有考虑到林斯塔军指挥官克瑞斯的狡诈，新科夫诺城也有和那个克瑞斯一样狡猾的指挥官吗？”
“现在倒还没听说，‘南方剑圣’欧内斯特虽然威名远震，但他是一个极为正统的将领，应该不会使用什么出乎常规的计谋。而且，像林斯塔的王子克瑞斯这样的天才指挥官可不是轻易就能找到的……”
“贤卿说得不错，如果索菲亚人在林斯塔和新科夫诺城两边都能够获得有超常计略的将领，那他们的运气也太好了。嗯，听说卡尔达克的副官凯勒尔男爵也是从圣城卡达印的修士馆中毕业的参谋，而且是贤卿全力推荐的人才，朕应该可以放心的吧。”
提到了夫利斯一向器重的学生，帝国宰相的脸上显出信任的神色。
“陛下英明，微臣对于凯勒尔的头脑还是绝对放心的，只要有他在，相信卡尔达克将军不会遇到像斯泰恩保克将军的遭遇。而且，微臣还听说不久以前科尔登斯的银狼军团也被派往索菲亚南方地区，协助赤龙重装兵团的行动。”
“哦。斯泰恩保克卿已经替朕为卡尔达克增派援军了吗？这个家伙竟然把手中的兵力分给别人，结果自己反而遭到惨败，真是太愚蠢了。”
“想来当时斯泰恩保克大人也认为自己稳操胜券吧。”
“好啦，不谈这个令人丧气的家伙了。既然卡尔达克卿占据有绝对的优势，那么我们还是让他继续发挥吧——毕竟，现在红武士刚刚攻下大天使要塞，气势正盛。现在无论是招他回来或是给他加派援军，都会被认为是不信任他的表现。而且，朕对于科尔登斯的印象还是不错的，此人颇有头脑，是个知进知退的人才。”
“是，那么就如陛下所言。不过，最好还是给卡尔达克将军写一封信，要他小心从事，不要贪功冒进。”
“贤卿所言甚是，朕再给卡尔达克卿发一封诏书就是。”
说完，皇帝又坐了下来，开始继续写诏书。
看到皇帝已经没有事情，宰相夫利斯就躬身告退了。他走出大殿，站在了宫殿的台阶上，一片很大的雪花飘落下来，落在夫利斯的手掌上。
“下雪了……这么早就下雪，今天大约会很冷啊。”
夫利斯看着黑暗的天空，眼前又浮现出赤龙重装兵团副团长凯勒尔的形象。凯勒尔是他的得意弟子之一，文才武略都相当出色，只是当年由于经常饮酒误事而无法在严谨的黑龙圣修士团中立足。是夫利斯全力推介凯勒尔进入赤龙重装兵团，成为一名中队长。而凯勒尔也终于醒悟，从此很少饮酒，并一直尽心为赤龙重装兵团的军团长卡尔达克出谋划策，终于获得了卡尔达克的信任，现在荣膺副军团长之职。这一次，由他辅佐卡尔达克，如果对方仅仅只有一个“南方剑圣”欧内斯特的话，夫利斯自信凯勒尔应该可以对付。
“凯勒尔，不要辜负了我对你的信任啊！”
宰相夫利斯的心中默默地呼喊着，看着大片的雪花从他的面前飘落。不过，他并没有离开，而是站在石阶上默默地等待着什么。不一会儿，就有一个穿着黑色法袍的人出现在他的面前。
“莫拉法尔吗？终于来了，事情查得怎么样了？”
黑衣人莫拉法尔是帝国宰相夫利斯的麾下，卡奥斯帝国黑龙圣修士团的十三位中队长之一，有着相当高的地位。不过，当初夫利斯决定任命他为中队长时，很多人都感到不能理解——莫拉法尔并非圣城卡达印培养出来的修道士，他甚至和夫利斯不属于同一个教派。圣城卡达印的总教团所信奉的是米尔斯光明神，研究古代流传下来的符咒，通过对米尔斯神的信仰，遵守严格的教义，加上本身刻苦的修炼取得非凡的技能，是整个大陆上流传最广的教派。然而，莫拉法尔却是一名巫师，这种职业只在民间流传，从来没有正式的组织和教义。他们研究的是一些很古怪的技术，包括隐身、放毒、变化、诅咒等等，也就是俗称的黑魔法。他们也有崇拜的神癨，不过他们所崇拜的暗黑神卡迪斯恰巧是米尔斯神最大的对立面，所以这种宗教一向受到米尔斯教派的激烈反对，而大多数正统王朝甚至不承认这种人的存在。不过，夫利斯相当器重莫拉法尔本人的能力，所以他还是决定重用这个巫师。
“夫利斯大人，您要下官调查的事情，已经有了些眉目。但是，尚没有确切的证据可以证明。下官只是有些推测……”
“如果只是推测那就不必说了，事关帝国贵族的荣誉，若没有证据决不可胡乱猜疑！”
“是，遵命，大人。”
莫拉法尔恭敬地低下头。他也知道自己处处都不受人欢迎，所以平时总是弯着腰，对任何人都是一副十分谦恭的样子。
似乎是被莫拉法尔的这种态度打动了，宰相夫利斯的语气也变得颇为和缓：“这一次就辛苦了，我会给予阁下应得的提升。”
“是，多谢大人。”
仍然谦恭地低着头，莫拉法尔用眼角看着夫利斯离去的背影，嘴角边浮现出一丝得意的笑容。