此番辽西送来上京、献给魏炁的美人, 共有十一名。
沉沉没把自己算在里头——当然，她这个“外来户”，一时之间, 本也是融不进去的。
感受到空气中有意无意散发出的排斥意味, 她索性只蜷缩于马车一角, 静静听着这些女子间的对话。
很快，她便发现, 最开始给她塞匕首的那美貌少女，似乎唯独与旁边一个姓宋的姑娘相熟, 一口一个“宋姐姐”的叫得亲热。
除此外，另外九人, 却都几乎不怎么说话。
虽说也会哭, 但那眼泪与哀容, 与旁边“嘤嘤嘤”个不停的小美人相比, 显然少了几分害怕与恐惧, 多了几分……说不清道不明的，坚定？
沉沉心中莫名升起一股不祥之感。
思前想后, 在被宫人驱赶着下车查验身份前，她一咬牙, 终是上前拽住那哭肿眼的小美人。
“姑娘。”
沉沉低声道：“把刀扔下罢。”
“为什么？”小美人一脸不解。
“别问那么多……一时半会儿也解释不清, 就听我的吧。”
前头只剩下两个人，眼见得就要叫到她们, 沉沉怕来不及，慌忙把自己那把匕首往马车褥子底下一塞，又劈手来夺小美人藏在腰间的那把。
无奈，手还没碰到，却被一旁看清全程的宋姑娘一把拍开。
“你这是干什么。”宋姑娘美目含霜, 拦在了哭啼啼的小美人面前。
“我——”
“你愿意受那苦头，你便去受，莫拦着我们给自己一个痛快！”
话落。
也不管沉沉脸上表情诧异，她已径直伸过手来、将小美人推搡间略显凌乱的前襟整理好，两人一前一后，先沉沉一步下了马车。
这……是不是就叫，好言难劝该死的鬼？
沉沉目送一人背影淹入人群，愣了半晌。
末了，终是叹息一声，跟在后头下了车去。
……
加她在内的十一名女子，虽说名义上是辽西送来上京求和的“美人”，但以两方早已剑拔弩张、暗自较劲的关系而论，可想而知，她们也绝不可能受到什么礼遇。
说得不好听点，不过是些，自己的命都做不得主的玩物罢了。
“各位若是识相、聪明些的，但听我陈嬷一言。”
“在这宫中，凡事少看，少问，慎言。从前在宫外，你们过得什么日子，是千金小姐抑或为奴为婢，咱不管；但从今日起，若有行差踏错，看了不该看的东西，说了不该说的话，惹了贵人生气——可得小心你们脖子上顶的这颗脑袋！”
负责安置她们的那位“陈嬷”，居高临下望来的眼神，沉沉更再熟悉不过：
昔年谢家满门被抄、阖府女眷没入掖庭，她们如牲口一般任人挑选时，袁舜看自己的眼神，亦是这般。
砧上鱼肉，任人宰割。
只不过，这回“进宫”之初，沉沉尚且抱有一丝希望，心说魏弃如今到底也是一国之君，哪来那么多功夫应付几个毫无威胁的辽西美人？顶多是让这个陈嬷领着、把人往后宫里一扔罢了。
而十六娘的容貌，在时人崇尚的“白瘦美”中，只独独占了一个“白”。放在人群里、或还能因高挑白净有些存在感，可放在一群美人里头，便有些不够看了。
她巴不得这嬷嬷嫌弃，最好把她随便找个地方安置了，一天不被想起，她就多一天能仔细想想，之后的路该怎么走——
当然。
沉沉叹了口气。
她是不打算和魏弃“相认”的。
且不说她如今的容貌身形，与昔年的谢沉沉实在大相径庭，以她对魏弃的了解，倘若她顶着这副壳子冲上去说“我是沉沉”，大抵立刻就被拖去砍头……呃，还有很大可能命丧当场。他要杀她，不过就是一伸手的事。
更别说，哪怕再退一万步讲。
沉沉低着头，眼神望向脚下的青石砖；
跟着嬷嬷身后一路直行，目光又不觉投向头顶那斑斓流光的琉璃瓦，四面红墙，说不出来的庄肃与威严。
这里，是上京皇宫。
是她无数噩梦的开始，诸般美梦的结束。
她对这里的一切都再熟悉不过，这里的每一面宫墙，甬道，昔年她做小宫女时，都曾或多或少地走过。
可她仍然不喜欢这座皇宫。
不喜欢血浸青砖的杀戮，不喜欢帝王之侧、伴君如伴虎的心惊难宁，不喜欢本不同路、南辕北辙的两个人，却阴差阳错走到一起，又在痛苦中磋磨、拼命磨平自己的棱角却仍是无所得的结果。
上天给她机会做十六娘，重活一回。
她或许仍会忍不住思念那些没来得及告别的故人，想起过去遗憾或伤情的旧事，却……沉沉想，她却再不打算，重蹈覆辙地，以飞蛾之身扑向烛火了。
哪怕魏弃现在拥有一切——无上的皇权也好，征伐天下的霸图也罢。
可，她想得到的，从始至终，却只有俗世的安稳。她不会再用他给不了的东西，绊住他的脚步。
有缘无分的事，从前尽了力，尽了情，也就够了。
思及此，她将头埋得更低。高挑的身形藏在队伍最末、弯腰驼背，竟也矮小得一时让人无从注意——但，她跟在“队伍”中走了没多会儿，却仍是渐渐觉出些不对来：这嬷嬷带她们走的，明显不是往后宫去的路。反而越走越直、越走越宽敞，以宫中布局，这分明就是……
沉沉心下一紧，脚下便不由慢了两步，结果，立刻被身后宫女推搡着往前。
“愣着做什么！”顺带的，换来一道压低声音的叱喝。
以及隐隐听得出不满的嘀嘀咕咕：“……又来一个傻的。”
听这口气，估计刚入宫便被“吓傻了”的，还不止她一个。
而这也意味着。
说话的宫女，曾接手过如她们这般的“上供美人”，也不止这一趟。
心念电转。
沉沉一咬牙，忽把临别前、解十一娘亲手给她戴上的一只玉镯子褪了下来。借着长袖遮掩，飞快塞进了那宫女手里。
“咦？”
许是镯子够有分量，肉眼望去，成色亦好得出挑。
这位身材同样丰盈、面若桃花的胖宫女，收了东西，脸上神色顿时和缓不少。
“敢问……这位姐姐，”沉沉见状，这才压低声音，小心翼翼地问，“我们这是要去哪？”
“承明殿。”
承明殿——！
沉沉注意到，有好几个离得近的姑娘都悄然侧耳，听着这边的动静，脸上犹疑、好奇、冷漠神色兼有之。
可，于她而言，这会儿听到“承明殿”三个字，心中却唯有震惊：敢情魏弃还真的……百忙之中抽空，要把这入宫的“美人”一一览遍？
她怎么记得从前入宫的秀女，大多都是往后宫里一塞，有的甚至一辈子都见不到皇帝一面的？
算盘又不知不觉落了空，饶是一贯温吞如她，脸上神色亦不由变得难看起来。
一旁的胖宫女看了，却只以为她是被吓得脸色苍白。
心下虽不屑，可到底收了人的东西、拿人手软。
是以，人矜持地略微高扬了下巴，终是“大发慈悲”，给这没见识的团子脸解释起来：“承明殿里头，住的是当今陛下。别怪做姐姐的没提醒你，咱们这位陛下……”
她做了个“抹脖子”的动作。
“可从不会怜香惜玉，管你是什么身娇体软的美人，只要不合他心意，都得竖着进去，横着出来。”
此话一出，站在沉沉前头、又有几个姑娘忍不住抽泣起来。
胖宫女却一副见怪不怪表情，冷嗤一声，继续侧头望向“团子脸”——这便是她在心底给沉沉起的外号了，低声道：“想活命，就放机灵点。”
“倘若陛下今日兴致好，说不定，你们这里能活下三之一，回头送进东宫，太子殿下倒是个心慈的，想必不会为难你们一群女子。若是不走运、恰好碰上陛下……”
“春杏！”
话音未落。
沉沉心下一头雾水，还在想怎么见了“陛下”，回头就被送给“殿下”。却见队列最前、那满脸沟壑的老嬷嬷忽的扭过头来，冲此一声低喝。
方才还越说越起劲的胖宫女，顿时便消了声息。
再之后，无论沉沉怎么悄悄拽她的袖口暗示，总归是缄口不言，只顾低头走路了——拿人手短归拿人手短，想来，她还不至于为一只镯子送了自己的命。
无法，沉沉只好就这样揣着一肚子的疑问、满心的惴惴，跟在队伍最末，埋头踏进了从前曾远远看过，却从未踏入过的“天子寝宫”。
耳边的声音或远或近，却都不入心。
她不敢抬头，让站就站，让跪就跪，全程只低着脑袋，兀自盯住脚底的青砖出神。
只是，看得久了，又忍不住腹诽：这天子住的地方，怎么破烂成这样？还不如朝华宫呢。
朝华宫虽旧，可一砖一瓦，一草一木，都有人用心照顾着，从前是魏弃，后来是她，再后来，她照顾不动了，还有梨云……和杏雨。
绝不会像眼前这般，留着满地深浅不一的划痕，有的地方甚至陷下半块青砖，看着依稀有些年头，竟也无人修补。
难道做皇帝还得做到这般勤俭持家不成？
她脑子里一会儿一个想法，不觉神游天外——直到一道突兀的叱喝声，如炸雷般，忽的在殿中响起。
“以吾之身，敬告天地，独夫之心，必受天戮！”
话落，一股腥气扑鼻而来。紧随而至的，便是重物落地的闷响。
“辽西四十年安稳，如今尽毁尔手！”
“吾虽女子，亦知气节，绝不愿委身于你这等卑鄙小人！”
“刚愎自用，残暴不仁……暴君当道。”
“大魏将亡——大魏将亡！！”
甚至于，就在她抬头的瞬间，又有此起彼伏的“声讨”在耳边响起。
这些女子似乎早已打定主意自绝于此，下手极快、亦极狠，殿中很快只剩一声接着一声的闷哼，与濒死前痛苦的呻/吟。
沉沉后知后觉地环顾四下，入目所见，唯有七八个——方才还好端端地站在她身前，如今已横躺在地上、身下一片血泊的纤细身影。
还“剩下”的人，眨眼间，除了她，便只有宋姑娘，和那个从进来开始就不停在哭的小美人了。
“昏君！”
宋姑娘两股战战，握刀的手亦在发抖，显然是吓得狠了。
可她仍是学着那些身死的“前辈”，将刀刃对准了自己，一旁哭得抽噎的小美人见状，也颤颤巍巍从腰间掏出那把匕首。
到此时，沉沉终于后知后觉地回过神来：她方才不让她们把匕首带下马车，是因为绝逃不过搜身。可如今，十一个人，十一个带着利器的，却都把刀带进了这里。
好似从一开始，就算准了会出现这样惨烈的局面一般。
“别！”
沉沉脸色大变，撑着酸软的双腿扑将上前，一把抱住了小美人的腰，吃力地伸出手去、拼命够她那只握刀的手。
萍水相逢，一面之缘。
她的确不是什么绝顶大好人，却也绝做不到，眼睁睁看着曾对自己释放善意的人横死当场。
“你……”
小美人脸上泪痕未干，有些疑惑地低头看她。
正要张口，却忽然盯着她身后，愕然地惊叫出声。
“宋、宋姐姐？！”
沉沉循声回头。
却见一片寒芒划过眼底，原本横在那宋姑娘颈边的匕首，此刻，竟赫然对准她面门直刺而来——
可，也就只是“而来”了。
并没有落下。
“呃……啊！！”
不知从哪飞出的一块碎瓷片，顷刻之间，刺穿了女人后颈。
姓宋的姑娘捂着血流不止的喉咙，呛出几口血沫，手中的匕首“当啷”一声，坠在地上。
“宋姐姐！”
小美人哭着膝行数步，靠近那委顿在地的身影。可近距离看到那般骇人的伤口，显然还是出离了她的承受极限。
很快，她的哭声便戛然而止，两眼翻白，晕倒在地。
“……”
而也正是这一声无可忽视的闷响。
终于，把还陷在宋姓姑娘突然发难的意外插曲中、迟迟未回神的谢沉沉惊得窜起。
是了。
窜起。
她几乎是从地上蹦起来的。环顾四周，除了尸体还是尸体，鲜血浸透青砖，喷溅在那素色的帷帐上，留下一片又一片骇人血痕。
到了这时，她就算是个傻子，也终于反应过来：魏骁送她来上京，根本不是让她来“嫁人”，甚至连“替嫁”也算不上，他从一开始打的主意，就是要她的命！
无论是自绝还是被杀，总之，魏骁是要她死在这里的。
她额上冷汗直冒，不自觉退后半步，又半步，直觉地想要离这些尸体远些。
可，就在她逐渐靠近殿门的同时——
“你的刀呢。”
一道再熟悉不过，恍如隔世的声音，却忽的在殿中响起。
那声音并不带任何情绪，轻描淡写的语气。
她本以为，自己早已设想过无数再见或永不再见的可能，心中不会再有丝毫波澜起伏。
却不知何故，这瞬间，她仍不由一怔。胸腔鼓噪的心跳，淹过万般惊骇与惶然。
如浪潮奔涌，潮起又落，徒留裸/露在外的沙石与黄土——本该早已一片荒芜，寸草不生的荒地，此刻，却竟如陷在漩涡深处，狂乱而不安地翻搅着。
她僵在原地。
眼睁睁看着不远处，那血色浸染的素帷掀起——
任由殿中众人自绝于面前，而自始至终毫无反应的魏帝；
残忍无道之名响彻于天下，依旧一意孤行、我行我素的暴君。
魏炁。
她揉了揉眼睛，似乎想要把他看得清楚、再清楚一些，可无论她怎么睁眼闭眼，仍无法藏去眼底那一抹雪色，无法不看，他斑白的两鬓。白发垂落，掩在枯涩的黑发之间，醒目得近乎残酷。
那是和他那张美貌的脸格格不入的苍老。
纵然他的容貌依旧年轻俊美如昨，轮廓却褪去最后的青涩；肩膀，身形，都不再是少年时的模样。
他终是长成了一位嗜杀无道的帝王，却再没有什么，比那缕白发，更清楚地昭示“故人”：岁月已逝，不复追矣。
“……”
沉沉低声说：“我没有刀。”
我不是来杀你，更不是为了跋涉千里、专程死在你的面前明志的。
她心中闷得厉害，说话的声音亦不觉瓮声瓮气。
许久，却仍是深深呼吸，鼓起勇气，直视他的双眼。
“我……陛下……”
解释的腹稿，求饶的腹稿，早在这一路行来的踟蹰中拟好。她连想都不用想，便能说出一番长篇大论。
可，与他“四目相对”的这瞬间。她竟又忽的一顿。
不受控制地刹住了后话，只盯着那双——并没有随着她不闪不避的目光而聚焦，依旧涣散的双眼。
一种直窜天灵的寒意，骤然席卷了全身上下。
她讷讷失了声音。