陶家儿女自幼饭来张口衣来伸手又不会种田，家中田地只能请人耕种。
又是官府的税费，又是请工的工钱，又是免除劳役的钱，官府的苛捐杂税又多，入不敷出，家中日渐窘迫。
儿女为了生活努力学耕种，老先生为了儿女也慢慢振作起来，受聘在一家私塾坐馆，当个教书先生来补贴家用。
看女儿随着自己吃苦受累，老先生几次托请旧日同窗为女儿张罗一门好亲事。
但女儿性格也是倔强，离了自己，这个家连个洗洗涮涮的人都没有，坚持要等哥哥先结婚。
哥哥陶潜作为一个读书人，也难以与一字不识的农家女子结合，知书达理的女子又怎会看上这样的家庭。
此事就这么一直拖着。
儿女心中痛苦，只能埋头干活发泄；老先生心中苦痛便借酒消愁。
一家人过得如行尸走肉一般，麻木、颓废，只有一些文人的气节，和诗书文章支撑着他们，闲暇时，都在书中寻求精神寄托。
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但就连这样一个不算美好的生活，都无法保持平静。
前杨村的一个小村霸看上了气质文雅的陶源，遣媒婆上门提亲。
本乡本土的还能不知道，地痞流氓加文盲市侩，陶源不屑一顾，以哥哥未结婚的理由给推了。
哪知这村霸不死心，又给陶潜介绍了一个邻村的农家寡妇。
哥哥又以不识字为由给推了。
这村霸可生了气，穷得跟要饭似的一家人，还挑三拣四的，便开始有意跟陶家作对。
不许村中任何人给陶家帮工干活，这可苦了陶家兄妹，自幼娇生惯养，五谷不分，现在刚学会一些种田的本事，但体力毕竟不行。
村中人惧怕这村霸，不敢给陶家帮忙。
又有些人因为觉得陶家清高，平常不与市井白丁交往，还在一旁冷嘲热讽。
兄妹俩大牢都坐过，对苦难亦有些承受能力，咬牙坚持着。
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小村霸见陶家不屈服，又指使一些混混流氓多番骚扰，趁陶潜、陶源落单时动手动脚。
兄妹俩都是读书人的清高品行，宁为玉碎不为瓦全，身上时时揣着尖刀，动辄就玩命。
常言道，软的怕硬的，硬的怕横的，横的怕不要命的。
混混们无意要了陶家兄妹的命，但兄妹俩过得不如意也不怕死，一心想要混混们的命。所以这骚扰也不管用。
小村霸又想出一阴招，迫使私塾解聘了陶老先生，断了陶家的零用钱和老先生的酒钱。
老先生气得要去报官，乡邻给劝下了。那小村霸之所以敢横行霸道，就是因为有官府撑腰。
官府要从百姓身上搜刮，苛捐杂税，劳役派遣，都靠这些村霸来解决，官府就是这些坏人、恶人的保护伞，他们是一家的。
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老先生眼见儿女受折磨，又想去求昔日为官时的朋友，在别处为儿子谋一个营生，为女儿寻一个婆家。
儿女却不愿抛弃年老体弱的父亲，执意不走。
老先生又气又恨又苦又愁，急火攻心就病倒在床上。
对生活再无留恋，绝望中只求一死了之，让儿女能放心各走他乡，再寻前程。
加之这前几日，官府又派劳役，小村霸存心为难陶家，又指派陶潜去出工。
陶家已经没有银两支付替代劳役的钱，因此上这几日每天陶潜都要随几个村民早出晚归去给官府干活。
劳累不堪不说，还要挨打受骂，这苦日子没有止境。
因此上哥哥也说了几次不想活了的话，陶源也有这心思。
结果一家人便这般苟延残喘着，熬过一天算一天，就等哪天实在是熬不下去了……
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陶源讲述得很平静，董掌柜却听得心如针扎一般的刺痛。
眼前这大姑娘正是青春美好的年岁，却被这险恶的世道生生逼进了死胡同。
纵然心地善良，纵然饱读诗书，纵然品德高洁，纵然安分守己，一家人还是被践踏到了生死的边缘。
社会的不公，命运的悲惨，恶人的猖狂，读书人困于见识的束缚……
两人沉默了片刻，董掌柜突然呵呵笑出声来，把陶源愣得睁大了双眼。
董掌柜一把拉着陶源的手，用力捏了捏，说道：“改变命运有什么难的呢？往前走几步就是了。”
陶源听得如坠梦中，不知道董掌柜啥意思。
董掌柜明白了一切，目的达到，又说道：“郎中应该到了，我们去看看你父亲的病情。”
拉着陶源又回到大堂里去。
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大堂里，老郎中父女和秀才都已经到了，老郎中正在与老先生说笑，说老先生没什么病，就像老先生自己说的那样，是酒瘾犯了。
秀才一听，要去找二胖准备几个下酒小菜，有半个多月没有跟老先生喝酒了，今天要喝几杯。
见秀才都找着要喝酒，老柴、老葛、小书生更是要添乱，忙不迭地去准备搬酒坛，拿碗筷，端小菜。
老郎中忙招呼，只可小酌，不可痛饮，人老得服老啊。
老先生见老郎中也只比他小不了几岁，便和老郎中攀谈起来。
董掌柜请缇盈也给陶源看看身体，等给她俩相互介绍完，招招手把秀才唤出了大堂。
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董掌柜把刚才陶源的话大概转述了一遍，秀才这才醒悟，为何一个乡村老学究能有如此大的学问，却原来是大儒博学的文士。
也听懂了董掌柜的意思，要留下他们，自己正好也有一个可以随时得以请教的先生。
当即表示可先将老先生一家安排到书房小院，房间多，院子大，正好唐伯山和书童也回杭州城了，先临时住下。
董掌柜提醒：“陶源还有个哥哥，傍晚方得还家，得派人去接。他们家中多少有些东西，也得收拾一下。”
秀才想了下：“请黑白无常下午陪陶源回趟家，即便遇到什么麻烦，两位女侠都是高手；即便打伤了什么人，也没人认得她们。”
董掌柜道：“好，就这么安排，傍晚你记得去请两位女侠。”
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董掌柜和秀才又进了大堂，董掌柜看老柴、小书生都已经摆好了碗筷、酒盅，老葛正端着菜进来，嚷嚷了起来：
“马上就要来客人了，你们在这里喝酒。小书生，你还有收银做账呢，老柴、老葛你们还要招呼客人呢，都赶紧搬到书房小院去喝。快点，快点……”
大家也不明白这董掌柜怎么突然就翻脸，还愣着呢。