次日早朝。
文武百官刚刚朝拜完毕，隆武帝就语气沉重地说道：“诸位爱卿，朕向大家通报一个令人痛心的消息，由于操劳过度，孙阁老已经病倒卧床了，太医跟朕说，孙阁老的病势很沉重，纵然有最好的灵丹妙药，也至少需要半年静养。”
除了高弘图、史可法、钱谦益、吕大器、王朴等少数知道内情的高官以外，其余的文武百官都还不知道这事，甚至连高弘图视为心腹的新科状元杨廷鉴对此也毫不知情，东林党的官员们更是面面相觑，大殿上霎时响起了一片窃窃私语声。
“肃静。”张子安一甩拂尘，上前喊道，“朝堂之上不得喧哗。”
“唉……”隆武帝哀叹一声，以非常遗憾和痛惜的语调说道，“值此多事之秋，孙阁老不幸病倒，实乃朕之不幸，江山社稷之不幸，天下苍生之大不幸
说着说着，隆武帝居然滴下两行泪来。
站在武将班中的王朴看得暗暗心惊，要不是他早知道内情，几乎就要相信隆武帝是真情流露了，这位爷小小年纪就有了这般手腕和心计，更可怕的是演技竟然也如此出色，相比崇祯帝竟然毫不逊色，假以时日还怎么得了？
一瞬间，王朴脑子里掠过了一个可怕的念头：隆武帝机心太重，实在不是傀儡皇帝的理想人选，是否废掉隆武帝另立永王或者定王为帝？
不过这个念头在王朴脑子里一闪即逝，王朴听过易中天教授的品三国讲座，知道董卓废立、袁绍另立、袁术自立最后都没有好下场，只有曹操拥立献帝才得以修成正果。这不是历史的偶然，而是有深层次原因的。
这个深层次地原因就是强大的士族门阀，而在明代则是数量更为庞大的士林阶层。
隆武帝是崇祯帝的嫡长子，代表的是最正统的皇家血脉，王朴拥立隆武帝能获得整个士林阶层道义、血统、情感上的高度认同，可王朴要是凭着手中的军队强行废黜了隆武帝，另立永王或者定王为帝，立刻就会成为整个士林阶层地公敌。
可以预见。假如王朴的真的废黜了隆武帝，就算他是穿越众，下场也不会比董卓、袁绍、袁术之流好到哪里去，甚至有可能就是下一个左良玉。
奉天殿上，隆武帝的“真情流露”几乎骗过了所有人，许多不知内情的文武官员都跟着唏嘘起来，那情形就跟孙传庭已经为国捐躯了差不多。
新科状元杨廷鉴忽然出班跪倒在丹墀之上，朗声道：“万岁，孙阁老病倒固然是大明朝的莫大损失。可内阁不能没人主持啊。臣请万岁立刻下旨当殿会推阁员，再由万岁从诸位阁员中钦点一人主持内阁。”
孙传庭抱床在家，内阁首辅的位置就空了出来，只靠钱谦益和吕大器两个人显然无法主持内阁繁重的政务，增补内阁阁员是理所当然的事，不过内阁首辅地位置按惯例却应该由钱谦益或者吕大器顶上去才是。
毕竟现在隆武帝还年幼，又没有亲政。他地威信还远不足以和崇祯帝相提并论，钦点内阁首辅人选似乎有些逾制，就像万历朝的内阁首辅张居正，就是在高拱倒台后顶上去的，而不是年幼的万历帝钦点的。
杨廷鉴话音方落。几乎所有人的目光就全落在了钱谦益和吕大器身上。
假如钱谦益和吕大器足够强势，他们完全可以凭借内阁次辅的权威把新科状元杨廷鉴地谏议驳回去，也完全可以利用内阁无上的权威操纵、控制即将上演的内阁会推，他们甚至可以暗中操控最终入阁的人选。
可钱谦益和吕大器却三缄其口，居然默认了杨廷鉴的谏议。
这让东林一系地官员很泄气，高弘图一系的官员却神情振奋，钱谦益、吕大器的隐忍退让从侧面印证了传言：钱谦益和吕大器在内阁只是孙传庭的应声筒，一旦孙传庭垮台，他们就什么都不是。
隆武帝欣然颔首道：“既然钱阁老、吕阁老都没有意见，那就按规制由诸位爱卿推举合适的人选吧。”
“臣推举高弘图高大人。”
隆武帝话音方落。杨廷鉴就跪地奏道。“高大人为官清廉，且能力出众。论资历论名望足堪入主内阁。”
“臣附议。”
“臣也附议。”
“臣等皆附议。”
杨廷鉴话音方落，姜曰广、王铎以及所有新科进士出身的官员纷纷出班跪倒在地，少数不属于高弘图系也不属于东林系的官员犹豫了一下，也出班跪倒丹墀，史可法、马士英面无表情，东林系的官员则面面相觑，没有钱谦益、吕大器的指示，这些东林官员不敢随意表态。
钱谦益、吕大器眼观鼻、鼻观心，对这一切恍若不察。
高弘图比孙传庭无耻，孙传庭当初被人推举的时候好歹还假意推诿了一番，可高弘图却连这道基本地程序都省了。
不可否认，高弘图是个清官，为官任上地确廉洁自律，从未贪墨过一两银子，可这并不意味着他就是好官，他死守清廉只是为了博得名声，博取名声只是为了谋求更高的职权，而内阁首辅无疑是人臣地极限，高弘图渴望这把椅子很多年了！
隆武帝环视一圈见没有反对，便欣然颔首道：“既然诸位爱卿都极力赞成，钱阁老、吕阁老也没有不同意见，那这事就这么定……”
“万岁！”
隆武帝话未说完，史可法忽然昂然出班跪倒丹墀，朗声道，“老臣有本奏。”
高弘图的眼皮猛地跳了一下，工部尚书马士英微闭的眼睑也忽然睁开了。那表情似乎有些吃惊，武将班中的王朴更是心头狂跳：乖乖，史可法这老家伙搞什么鬼？别是要阻止高弘图入主内阁吧？那可要坏王朴好事。
“史爱卿，所奏何事？”
隆武帝的眉头已经蹙紧了，金口玉言被臣子打断，换谁做皇帝都会不高兴，隆武帝还能忍着称史可法为爱卿，修养功夫已经很不错了。
史可法却全然不顾自己已经触即了龙颜。高举牙芴昂然道：“万岁，老臣以为高弘图心胸狭窄，无容人之雅量，委实不足以主理内阁。”
高弘图闻言顿时气得脸色铁青，却强忍着没有出班反驳，这时候他要是出班反驳，岂不正好应了史可法那句“心胸狭窄、无容人之雅量”地评语？想到这里，高弘图赶紧放松脸部肌肉，极力装出一副恬淡的神情。
“高大人无容人之雅量？”
隆武帝的眉头皱得更紧了。史可法是前朝老臣。身份非同小可，“史爱卿，你知道你所说的这两句话的份量吗？”
“老臣惶恐高弘图知道为自己辩解的机会到了，没等史可法回答就抢出班来跪倒在地，朗声道，“老臣为官数十年，虽无建权却也能洁身自爱。然与孙阁老、史大人相比则犹如萤火之比皓月，老臣自愧弗如，这内阁首辅之职老臣万不敢当，老臣以为史大人高风亮节不输孙阁老，足堪内阁首辅之重任。”
站在一边的马士英撇了撇嘴。嘴角绽起一丝鄙夷。
武将班中的王朴由不由喝一声彩，心忖高弘图这手以退为进耍得漂亮，就算蒙不过史可法、马士英这些官场老油子，却至少给了隆武帝一个借题发挥地由头。
果然，高弘图话音方落，隆武帝就大声说道：“高爱卿敢当众自谦能力不如孙阁老和史爱卿，更不计较史爱卿当殿质疑，反以恩报怨推举史爱卿入主内阁，此等行为岂能说是无容人之雅量？史爱卿，你说呢？”
史可法黑瘦的老脸霎时涨成了猪肝色。这时候他越说高弘图无容人之雅量。结果只能更加说明高弘图有容人之量，这真正叫搬起石头砸自己的脚。史可法一身正气，两袖清风，可论心计他还差得远。
“哈哈哈。”隆武帝大笑道，“诸位也都看到了，高爱卿是何等风骨何等雅量？古之国士也不过如此，这样的贤能之士若不足以主理内阁，又还有谁有资格入主内阁呢？朕意已决，就由高爱卿总理内阁。”
“老臣惶恐。”高弘图连忙高举牙芴，脸上摆出诚惶诚恐的表情，恭声说道，“既然万岁金口已开，老臣不敢不从，老臣唯有效仿孙阁老之高风亮节，克己奉公、勤俭自律，时刻以朝廷为念，时刻以江山社稷为念，时刻以天下苍生为念，绝不敢稍有懈怠。”
隆武帝欣然道：“高阁老，现在你已经是内阁首辅了。”
“万岁。”高弘图朗声道，“老臣以为姜曰广、王铎两位大人资历、能力皆可服众，可俱老臣、钱阁老、吕阁老预机务。”
王朴的眉头跳了一下，这结果有些出乎他的预料，他原以为这次跟高弘图一起入阁的必然是马士英和史可法，还真没想到史可法最后居然会跳出来反对高弘图，而马士英则又一次被晾在了一边。
大局已定，接下来就该清除孙王集团在朝堂上的残余势力了，新科状元杨廷鉴向高弘图投来垂询地一瞥，高弘图却微不可察地摇了摇头，杨廷鉴愕然，缩进左衣袖中地右手便抽了出来，那封百官署名的奏疏便没有取出来。
龙椅上的隆武帝忽然打了个呵欠，张子安赶紧上前喊道：“时辰已到，百官退朝……”
是夜，孙传庭府邸。
孙传庭正对着一桌好菜大快朵颐，王朴在一边笑道：“老爷子，圆圆的手艺不赖吧？”
“不赖，真是不赖。”孙传庭嘴里含着饭菜，含糊不清地说道。“没想到圆圆的厨艺大有长进啊，小子，知不知道你好福气啊？也不知道上辈子敲破了多少木鱼才修来这上得厅堂、下得厨房的好媳妇儿。”
“哈哈。”王朴不无得意地笑道，“那是，佛说前世的五百次回眸才能换来今生地擦肩而过，要想娶到圆圆这样的好媳妇，光靠敲木鱼是敲不来的，嘿嘿。”
一边的钱谦益是江左有名的风流教主。闻言也不无艳羡地说道：“那是，江左名士谁不羡慕侯爷地艳福？门下听说除了圆圆夫人和小宛夫人，侯爷在军中还有两位国色天香的红颜知己，李十娘、李香君、顾眉、寇白门等南曲名媛只怕也对侯爷芳心暗系呢。”
“呵呵，不说这些，我们说正事，说正事。”
王朴打了个哈哈把话题敷衍开去，李十娘、李香君她们是不是对他王朴芳心暗系这不要紧，要紧的是现在她们已经是逍遥仙境地合伙人了。所以她们迟早得成为王朴的禁脔。要不然王朴怎么放心让她们去打理逍遥仙境的生意？
言归正题，吕大器关心地问孙传庭道：“孙阁老，你的身体真的没事吗？”
孙传庭呵呵一笑，反问道：“吕阁老，你看老夫像是重病缠身的样子吗？”
“不像。”钱谦益讨好道，“孙阁老的面色红润着呢。”
“那是。”王朴调笑道，“老爷子龙精虎猛。收拾逍遥仙境地小妖精都绰绰有余。”
“去去。”孙传庭闻言老脸一红，恼羞成怒道，“老子不好那口。”
王朴得意道：“老爷子，我怎么瞧着你有些心虚啊？”
孙传庭还真有些心虚，他还真地隔三差五就去逍遥仙境。倒不是贪图逍遥仙境里姑娘地美色，而是贪图那泡澡地爽快，孙传庭平生最喜欢泡澡，逍遥仙境的服务让他找到了家一样，去了一回就迷上了。
另外，孙传庭每次去逍遥仙境点的都是最高级别的“天上人间”，虽说年岁大了些，干那事有些力不从心，可要说一点荤腥都没沾那是不可能的，反正王朴给了他一张“金卡”。孙传庭腐败起来心理上没什么障碍。
钱谦益、吕大器相视大笑。两人的神情都很暧昧，说起来他们两个也经常去逍遥仙境风流快活。因为他们手上也有王朴送的“金卡”。
笑罢，吕大器道：“侯爷，孙阁老，我们这么做是不是有些小题大做啊？本来嘛，只要阁老你在内阁一天，朝堂上还有谁能翻了天去？中央军又牢牢控制在侯爷手中，外镇军队要敢轻举妄动，左良玉就是他们地榜样。”
“是啊。”钱谦益也不无担心地说道，“有道是过犹不及，万一高弘图真靠着内阁首辅的身份弄出点事来，那就反为不美了。”
孙传庭点了点头，目光转向王朴，语气凝重地说道：“虽说前天早朝老夫猜到了你的用心，也配合你演了一出戏，可老夫也还是觉着钱阁老、吕阁老的担心不无道理，朝堂上能弄出事来的也就高弘图、马士英、史可法廖廖几人，严加监控就是了，又何必这样大费周章呢？”
王朴肃然道：“爹，两位阁老，有句话不知道你们有没有听过？”
孙传庭问道：“什么话？”
“只有千日做贼，没有千日防贼！”王朴凝声道，“高弘图、马士英、史可法在明处，不可怕，真正可怕地是那些隐藏在暗中的对手，千万不要因为他们位卑言轻就小看他们，有时候，一个小人物就足以改变整个世界！”
高弘图府邸。
姜曰广、王铎、杨廷鉴等心腹也正与高弘图议事。
杨廷鉴问道：“今日早朝，高阁老为何不让学生把那份百官联名的奏疏上呈万岁呢？高弘图摆了摆手，凝声道：“上朝之后老夫又慎重考虑了一番，觉得现在还不到和王朴撕破脸的时候，孙传庭、王朴在江南虽然根基不深，可中央军却是王朴的嫡系，真要撕破了脸，老夫担心王朴会破罐子破摔，那就反为不妙了。”
姜曰广忙道：“高阁老所虑甚是，要想扳倒王朴的确不宜操之过急。”
王铎也道：“对对对，这事还需从长计议。”
杨廷鉴在心里暗骂三个老家伙江湖越老胆子越小，脸上却不得不摆出一副受教之色，恭敬地说道：“是学生冒失了。”
“冰如，这不能怪你。”高弘图摇手道，“老夫也是考虑不周之处。”
杨廷鉴道：“高阁老，接下来我们该怎么办？”
高弘图道：“当务之急还是更改国策，派谴议和使团前往北京，然后再想办法瓦解孙王集团与东林复社之间的同盟关系，最后再想办法瓦解掉王朴的中央军，不过后两桩急不得，最要紧的是议和，冰如，此次议和就由你担任正使如何？”
杨廷鉴忙道：“门下愿效犬马之劳。”
高弘图拍了拍杨廷鉴的肩膀，和声说道：“冰如哪，此次议和地底线是割让长江以北地区，南直隶地江北各府能不割让最好还是不要割让，毕竟这几个府还在中央军控制之下，议和的条件是五年之内不动刀兵！”
正说着，管家高福忽然进来凑着高弘图地耳畔轻轻耳语了几句。
高弘图微微色变，起身对姜曰广、王铎、杨廷鉴道：“姜阁老，王阁老还有冰如，今天就议到这里，你们各自回府准备去吧。”
“如此，门下等告辞。”
姜曰广三人纷纷告辞而去，高弘图送出大门外又折了回来，问高福道：“高福，这人是谁？”