五祖听了知道惠能根机很好不是常人本想继续跟他多交谈几句但因为徒众都在左右担心惠能日后会遭到众人的嫉妒和排斥于是便把他打发到碓坊舂米
舂米是一件苦差事惠能生得矮小体重不够为了踏碓他不得不在腰间拴上一块石头就这样惠能昼夜不停勤勤恳恳地舂了八个月的米
有一天五祖把大众召集到一起告诉大众说：“生死事大无常迅速我已经老了当选一名接法人以确保祖师的法脉不断佛法不可思议贵在实证你们万千不要以为记住了我所说的法语就算了事你们且下去各自根据自己的修行体会写一首偈子给我看看如果有人契悟了佛意我就把法衣传付给他立他为六祖”
当时五祖会下有七百多名僧人其中以神秀上座最为出色
神秀上座是教授师兼通内外之学经常为大众讲经说法并且得到了五祖的器重和众人的敬仰因此大众退下來之后共相议论道：“六祖之称号除了秀上座之外还有谁能够担当得起呢我们不用劳心费力写什么偈子了等秀上座得了法衣成为六祖我们都依止他就完事了”
听到大众的议论神秀就想他们之所以不敢写偈子是因为我是他们的教授师我应该向大和尚呈上偈子
当然我呈偈子是为了求法而不是为了夺取祖位如果我不向大和尚呈偈子大和尚怎么知道我心中见解的深浅呢我又如何能得到五祖的传法呢翻來覆去左思右想折腾了两三天神秀终天作出了一首偈子并趁夜深人静的时候偷偷地写在廊壁上写到：
“身是菩提树心如明镜台时时勤拂拭莫使惹尘埃”
第二天早晨五祖经过的时候忽然看见此偈知道是神秀所作这首偈子虽然沒有明心见性但是后人如果依此偈修行还是可以得天大利益、免堕恶道的因此五祖还是当着众人的面对这首偈子大加赞叹并且要求大众焚香读诵此偈依偈而修
但是私下里五祖还是告诉神秀说：“你的这首偈子还沒有明心见性见地还不到位还在门外如此见解欲觅无上菩提了不可得无上菩提须于当下识自本心、见自本性中荐取”说完五祖吩咐神秀再作一偈
但是几天过去了神秀再沒有作出新的偈子來
后來有一天惠能在碓坊舂米听到外边有位童子在诵神秀的偈子便上前打听于是童子就把五祖吩咐大众作偈以及让大众梵香礼拜神秀之偈的事一一告诉了惠能
惠能听了便央求童子道：“上人我也要诵此偈与秀上座结來生缘自从我來到这里我就一直舂米八个多月沒有到过堂前请上人引我到写有神秀偈子的廊壁前礼拜”
于是童子引惠能來到偈子前惠能说：“我不识字还请上人念给我听”当时江州别驾张日用正好在旁便高声为惠能念诵那首偈子
惠能听了就说：“我也有一首偈子请别驾给我写上”别驾了听了非常惊讶“你这个舂米的也能作偈子真是希有”
惠能正色道：“欲学无上菩提不可轻于初学下下人有上上智上上人沒有意智若轻人即有无量无边罪”别驾听了连忙谢罪道：“汝念偈子我给你写如果你将來得法了不要忘了要先度我”于是惠能念偈道：
“菩提本无树明镜亦非台本來无一物何处惹尘埃”
偈子刚写完大众无不惊愕五祖见众人如此担心有人伤害惠能于是用鞋掌把惠能的偈子抹掉了并且说“亦未见性”众人见五祖这么说也就不以为意
第二天五祖私下來到碓坊见惠能腰间挂着石头舂米说道：“求道之人为法忘躯就应当象你这个样子”并问道：“米舂熟了吗”惠能回答道：“米熟久矣犹欠筛在”
五祖于是用拄杖在碓头上敲了三下便离开了惠能领会了五祖的意思便于当天晚上三更的时候偷偷地來到五祖的丈室五祖用袈裟将惠能围起來以免他人发现并且给他讲解《金刚经》
当讲到“应无所住而生其心”的时候惠能豁然大悟原來一切万法不离自性惠能一连说了五个“何其”以表达自己悟道时的惊喜和见地：
“何其自性本自清净何其自性本不生灭何其自性本自具足何其自性本无动摇何其自性能生万法”
五祖知道惠能已经大悟便将顿教法门以及祖师衣钵传付给惠能说道：“诸佛出世为一大事故随机大小而引导之遂有十地、三乘、顿渐等旨以为教门然以无上微妙、秘密圆明、真实正法眼藏付于上首大迦叶尊者展转传授二十八世至达摩届于此土得可大师承袭以至于今今以法宝及所传袈裟用付于汝善自保护无令断绝听吾偈曰：有情來下种因地果还生无情既无种无性亦无生”
惠能禅师跪受衣法之后问道：“法则既受衣付何人”
意思就是法我已经受了将來这祖衣该交付给谁呢
五祖回答说：“昔达摩大师初來此土人未之信故传此衣以为信体代代相承法则以心传心皆令自悟自解自古佛佛惟传本体师师密付本心衣为争端止汝勿传若传此衣命若悬丝汝须速去恐人害汝”
惠能禅师又问：“当隐何所”
五祖答道：“逢怀即止遇会且藏”
说完五祖便亲自把惠能连夜送到九江驿临行前五祖又嘱咐惠能：“以后佛法将通过你而大兴你离开黄梅后三年我将入寂你赶快往南方走好自为之不要急于出來弘法这当中你会有劫难”
惠能禅师再一次顶礼五祖然后发足南行不到两个月就到了大庾岭
五祖送走惠能后连续好几天沒有上堂众人都很疑惑老和尚是不是生病了于是纷纷前去问安五祖告诉他们说：“我沒有病祖师的衣钵和法脉已经传到南方去了”众人大惊问道：“谁得到了衣钵”五祖回答说：“能者得之”
众人这才恍然大悟此后便有了数百人前往南方追杀惠能禅师欲夺取衣钵的一连惊心动魄的故事为了避免不测惠能禅师一度在猎人队混了长达十五年之久此后因缘成熟了惠能禅师才來到广州法性寺在印宗法师的座下剃度开始了他辉煌的弘法生涯
这就惠能大师的故事但他在南行的时候也建立过一些小的寺庙想來这方释能所在的南华寺便是当初惠能大师所建而这禅杖应该就是佛教六祖惠能大师所留下的佛器