孟兴源觉得，自己真的跟不上周掌柜的思路。
他被周实怼了一通，自知理亏，但又不肯认输，这才搬出越清楼要为知府大人办寿宴这件事出来。一方面要把越清楼的名望炫耀一番，另一方面也是借“请求”周实来帮忙的由头继续贬损他。
谁知道，周实居然答应得如此痛快！
这一边，周实把薛安和阿贵拉起来，道：“既然孟掌柜拉下老脸了，我们哪能推辞！您看我们干什么合适？”
“呃，这……”
“孟掌柜，正如您说的，这可是知府大人过寿。要是越清楼应付不来，那砸的可是我们江都酒楼的牌子啊！”周实说着，一把揽过阿贵和薛安，说，“我们虽然人不多，但多少能搭把手，不能在知府大人的客人面前掉链子！”
孟兴源原本想转守为攻，这回好像又被反将了一军……
那也没辙，刚才说人手不足的也是自己，说寿宴重大的也是自己，这把是覆水难收了。
“这，那我谢谢几位……”
“应该的应该的。那明天下午见啦！”
周实一抬手，领着阿贵和薛安离开前堂，穿过豪华的庭院。
“掌柜的，你，你疯了不成？”阿贵终于按捺不住，开口说道，“你还真想来帮忙？这哪是求我们，这是损我们吶！”
周实淡淡地笑道：“你平时不是宠辱不惊吗，怎么反应这么大？”
阿贵一愣。
作为从杂役干起的伙计，他这一路换了好几个东家，受了不知道多少白眼，养出了一副油盐不进的心肠。这一家对我好，我就卖些力气；那一家对我差，我再找下一家，对自己待过的任何一家酒楼都做到问心无愧，但也仅此而已。
可以说，他的心里就没有归属感这种东西。
即便是发现了他的才能，将他请到丰德楼当大伙计培养的周大掌柜，阿贵也只当是个有能耐的掌柜。所以，在他被少东家赶出丰德楼时，即使连平日里唯唯诺诺的赵勤丰都表示反对，阿贵也没有任何表态。
那么圆滑、周到的阿贵，怎么会这么抗拒被越清楼压一头？
即使是孟兴源三番五次登门找茬，周实也没有把矛头指向阿贵，反而极力维护。当阿贵被青龙帮抓走时，也是周实以身犯险前往营救。再加上周大掌柜数年来一以贯之的信任，或许都是阿贵发生改变的原因。
如果是之前的他，肯定不会在孟兴源贬损周实时那么难受。
“圆滑是本事，尤其是对大伙计而言。但是我当初挖来的不是一个叫阿贵的大伙计，而是一个能胜任大伙计的阿贵。”周实一边走一边说道，“丰德楼离不开你。”
“是……”阿贵生平头一次感受到真正被接纳、被包容。
此时，一直沉默着跟在后面的薛安说话了：
“掌柜的，所以我们为什么要给越清楼帮忙？”
周实指了指身后越来越远的越清楼，说：“知府过寿，你们知道这件事吗？”
两人摇头。
“这就说明知府大人是直接找到越清楼的，根本没有考虑过其他酒楼。不只是他，那些商会巨贾、大户人家办筵席，应该首先想到的都是越清楼吧？为什么？”
阿贵和薛安对视一眼，等待掌柜解开谜底。
“别看着我，你们也说说。”
“因为菜肴美味。”薛安说道。
“要真的美味，还能被你挑出那么多毛病来？”
“因为装饰奢华，能撑场子，能挣面子。”阿贵说道。
“嗯，这是原因之一，也是越清楼和丰德楼间最大的差距。”周实点头道，“但是如果真的要摆阔讲排场，干嘛非要上酒楼来？到会馆去，请七八个好师傅，用上五湖四海的珍馐摆他一桌子，不必窝在酒楼里气派？”
江都建城不过百余年，而且地处三江交汇、南北交界之地，尚未形成自己独特的美食体系。四大名楼也不像京城的那些名馆子有底蕴、有文雅，在周实看来并不是摆阔的地方。
“所以，越清楼成为举办大型宴会的首选，肯定有我们还没有发现的原因。这就是他作为四大名楼的独到之处。”周实下结论道，“也是我们丰德楼的不足之处。”
“这……”阿贵迟疑地开口，“我们丰德楼以抓炒为招牌，从来不是办酒席的地方啊……”
“所以我们才要求变，要拓宽我们的经营范围，要招徕新的客人。我们以前实在是故步自封，仗着几道从京城带出来的炒菜就自恃为名楼，结果呢？只要店里出点事，立马客人弃座、债主上门。”
他说的正是周大掌柜被赶出去后丰德楼的乱象。
“我要在码头卖饭食的时候，陈师傅和老赵都反对，可是结果呢？还是码头这个我们之前想都没想的市场帮我们渡过难关。但是这还不够，要把丰德楼真正做大做强，不多打些主意是不行的。”
周实走得慢了一些，让薛安跟上自己。
“明天晚上，我在柜台，阿贵在桌边，薛安在后厨，都把眼睛瞪大了看，看看越清楼到底有什么能耐把那些有钱的主吸到自己的店里。”
阿贵和薛安应了一声，转眼间就到了丰德楼。
“掌柜的！”赵勤丰迎了上来，急急忙忙地说道，“这晚饭的时候你们去哪了？店里都要转不过来了！”
“去赴宴。”
“赴宴？谁的宴？”
“今晚是孟清源，明晚是江都知府。”
“明晚还要……”赵勤丰花了片刻工夫才转过弯来，“等等，谁？江都知府？你们……”
周实拍拍他的肩，说：“所以，明晚也要拜托你主持店里了。”
“掌柜的，这……”
“别这这这的，把账本拿来。”
周实查过账本，看着伙计们把前堂收拾干净，慢慢地等着子夜到来。
子夜差一刻，伙计们早已睡下，周实这才把莫老请出来。
“你这两天挺忙啊。”
“嗐，别提了……”
夜半三更，阴魂上座。莫老抽起了烟，慢悠悠地对正忙着招待阴魂的周实说：
“阮魂雄来信，毒师又出手了。”