西汉，沿用秦二十等爵，另增设王爵。
初，王爵有功臣得之者，高祖时诛伐殆尽。
此后，王爵仅皇族可得。
早期的诸侯王国大者列郡数十，小的也有数郡，皆由诸侯王自治其国，汉廷仅为之置太傅而已，其余丞相、内史、中尉、御史大夫之类皆王自置。
经过七国之乱和汉武帝下推恩令、汉成帝绥和元年改制，诸王仅得食本国租税，不得预国政。尽废内史、御史大夫、郎中令、廷尉、宗正、太仆等与汉朝设置相同的官称，改丞相为相，治事如郡太守，令中尉治事如郡都尉。
自此，王国与列郡无异。
东汉王国制度与西汉后期一致，国与郡等，唯改太守为相、都尉为中尉，另置傅领王府事。
西汉初大封功臣，受封列侯（避汉武帝刘彻讳，改彻侯为列侯）者一百四十三。
列侯封地称国，侯国大者数万户、小者五百户。侯国置国相如县令，受命于所在郡守。
列侯自置家丞、庶子、门大夫、洗马、行人等官治府事。
列侯居京师则主爵中尉领之，就国则郡太守时时巡察之。
东汉侯制与西汉无别，唯侯国较小，大者不过四县、小者有仅食一亭者。
东汉末年，曹操在列侯、关内侯下置名号侯十八级，关中侯十七级，关外侯十六级，五大夫侯十五级，以当时蜀、吴两国所辖邑名封之，受爵者无从收取租税，开后世虚封先河。
汉武帝时，为筹措战费，令卖二十等爵（关内侯以下），致使二十等爵为人所轻。
于是为将士立功者另设武功爵十一等（一级造士，二级闲舆卫，三级良士，四级元戎士，五级官首，六级秉铎，七级千夫，八级乐卿，九级执戎，十级政戾庶长，十一级军卫，后亦卖之。
后来，曹操废二十等爵、武功爵等所谓赐爵。
魏文帝黄初年间，定爵制为九等：王、公、侯、伯、子、男、县侯、乡侯、关内侯。
王爵至男爵皆有国号、封地，县侯以下无封地而有租税。
九等爵之外，曹操创立的名号侯、关中侯、关外侯、五大夫侯作为赐爵保留，仍无封、无食。
魏制：皇子封王，王之庶子封乡公，嗣王（非始封王者）之庶子封乡侯，公之庶子封亭伯；王国大者郡、小者县。
直到西晋，爵位变得非常繁复，设置了王、公、侯、伯、子、男、开国郡公、开国县公、开国郡侯、开国县侯、开国侯、开国伯、开国子、开国男、乡侯、亭侯、关内侯、关外侯共十八级。
王爵非皇子不封；
公（郡公、县公）、侯（郡侯、县侯）、伯、子、男五等爵专封宗室；
功臣封爵为“开国”诸爵及乡侯、亭侯、关内侯、关外侯。
自先秦以来沿用的赐爵制度正式废止。
西晋诸侯王与西汉初年诸侯王相类，得专制其国。
案《晋书》记载，大国二万户，兵五千（置三军，中军二千，上下军各千五百）；
次国一万户，兵三千（置上下两军，各千五百）；
下国五千户，兵一千五百（置一军）。
五等爵之公国之制同下等王国，侯国不满五千户，亦置一军，兵千人。