紫霄宫中，云烟缭绕，老皇帝锦衣仙袍，周围侍奉的宫婢太监全都装扮成了天宫的仙神仙女，好一幅荒唐的景象。
掌印大太监曹元身着一袭正经宫服，行走在仙气袅袅的宫殿之中，倒显得有几分格格不入。
“陛下。”
曹元来到皇帝跟前叩拜，垂下的脑袋紧贴着地面不敢抬起，他害怕对上皇帝的双眼，近来陛下的杀心更重了。
高座之上的皇帝老态龙钟，时间一日日过去，他的身体愈渐衰老，也愈发不想与朝臣见面，他不想让人知道他老了。
“何事？”老皇帝缓缓睁开眼，嘴唇一闭一合整座大殿都静悄悄的，只有他的问话才回响着。
老皇帝手持玉拂尘，却不似栖云子那般有着道家世外高人的超脱之感，反倒因着这身锦衣玉袍，多了几分世俗的气息。
曹元依然低着头，他低声开口，确保只有陛下能够听见他的话，哪怕周遭侍奉的宫人也都是自己人，他道：“指挥使陆寒江呈上奏折，言说因公主殿下胎像不稳，恳求暂缓时日回京。”
闻言，老皇帝老而不浊的眼眸并未有丝毫波澜，他淡淡地道：“允了。”
“是，那奴婢这就回了他去。”曹元磕头告退，在离开宫殿之前，又被老皇帝叫住。
“孟渊现在何处？”老皇帝平静却充满威严的语气让曹元的身子下意识地一颤。
这位侍奉了皇帝多年的老太监微微一顿，立刻转身叩首回应道：“陛下恕罪，奴婢的确擅自派了东厂的人在查探孟大人的下落，但也仅在东厂的职责范围之内下了指示，绝无逾越。”
“好了。”
老皇帝不耐烦地打断了对方的解释，他直言又开口问了一遍：“孟渊现在何处？”
曹元立刻答道：“据奴婢得到的消息，孟大人今日应是到了苗疆一带，具体的方位，奴婢的人查不到。”
“苗疆？他倒是会挑地方，”老皇帝失笑一声，看向曹元的目光愈发深邃：“孟渊假死之事，是朕金口玉言允了的，你打着朕的旗号派东厂的人在后头跟着，倒显得朕气量狭小。”
“奴婢该死。”
曹元冷汗直冒，他连连叩首请罪：“奴婢只想着东厂职责所在，若有一日陛下需要，只怕一时寻不到人误了大事，故而擅作主张请陛下降罪。”
孟渊假死之后，他的下落就一直飘忽不定，想要查到对方所在，只能靠去追邱青云这个还浮在水面上的中间人。
而想要追到邱青云的下落，也只能从锦衣卫里入手，如今的锦衣卫铁板一块，水泼不进针扎不透，在没有提前安插的人手的情况下，曹元想得到对的下落，途径只有一个。
通过佥事吴启明吴大人，此人虽是孟渊提拔的下属，但他由军伍调入锦衣卫，却是陛下特许。
虽说把锦衣卫和陛下强分彼此有挑唆之嫌，但曹元的的确确是从吴启明那里得到了部分消息，而他靠的手段便是模棱两可地暗示此乃陛下之意。
因曹元是宫中掌印大太监，多年来侍奉在皇帝身边从未挪过位置，所以在外人眼里，他所做的一切，皆有陛下的授意。
但事实上，暗中追踪孟渊下落这种事情，皇帝根本就没有过暗示，全都是曹元因一己之私做下的。
只是，尽管这事过分了，但老皇帝在问清楚之后，却也没有明确责罚他。
“下去吧。”老皇帝忽然兴致阑珊地挥了挥手中的浮尘，曹元如蒙大赦，立刻躬身退出了宫殿。
片刻后，宫殿里丝竹声响起，仙气摇荡，端坐在高座上的皇帝犹如身处云端，遥远而神圣。
回头看到这一幕的曹元很快扭过了脑袋，加快了脚步的他迅速离开了此处，离开紫霄宫数百米之外了，他才忽然自顾自地松了口气。
这时候他回头再看向身后的大殿，只觉得那大殿孤零零地伫立在一片平原之上，周遭空荡荡的，连高大些的树木都没有，平整的地面规矩地只留下了一片死气沉沉。
这大殿近看是琼楼玉宇，远看竟如同一座荒原孤坟，苍凉且充满了孤独的悲切，曹元深吸了几口气，连忙将这不敬的想法驱逐出了脑海。
回过神来之后，还没走出几步，拐角处一个人出声喊住了曹元。
“干爹。”那红衣高帽的太监热切地迎上前来，弯腰给曹元行礼。
“你怎么来了？”曹元看见他也有些意外，不过倒也没有说什么，招了招手示意对方近前说话。
此人名叫夏章，乃是宫中司礼监二把手掌，提领东厂，与曾经的西厂提督邹吉都是掌印大太监曹元的干儿子。
“儿子听说了陛下今日召干爹进宫，特地在这里候着。”夏章有些讨好地说道。
“你有心了。”
曹元看了他一眼，微微点头，然后问道：“你在这里等我，想必是有消息了吧？”
“是，”夏章点头：“公主有孕本是小事，但陛下大张旗鼓召陆大人回京，不少人都觉得陛下是打算借题发挥，近来内宫几位娘娘也有了小动作。”
夏章抬头看了一眼曹元，见对方不露喜怒，便就一顿，然后接着说道：“除了孟贵妃那，其他几位娘娘的宫里儿子都安排好了，干爹不必担心。”
曹元微微颔首：“做得好，陛下醉心于求仙问道，后宫事端能少则少，你不在孟贵妃宫里安插人手是对的，贵妃娘娘位尊并非全因孟渊之势，更有陛下的宠爱，你再做手脚反倒不妥。”
先皇后早逝，宫中只有一位贵妃，可谓只手遮天势不可当，但贵妃孟氏能够维持如今的尊贵，孟渊的存在是一方面原因，更多则是因着陛下宠信。
陛下与贵妃差着岁数，两人虽然算不上青梅竹马，但皇帝也是看着人家小丫头自小长起来的，情分不同一般，甚至陛下还未与先皇后喜结连理之时，贵妃就已经与陛下相识。
作为侍奉陛下多年的奴婢，曹元心里清楚得很，哪怕有一天孟渊没了，陛下也不会冷落贵妃，贵妃得宠和孟家势大本就是两码事，只是陛下从来心思深沉，故而外人看不出罢了。
所以不论曹元和孟渊如何明争暗斗，他从不会无缘无故将贵妃牵扯进来，夏章懂事的举措让他很满意。