朝阳从东方的群山间升起，照耀闪亮的大鹿苔河，也照亮连绵宽阔的河边营地。两日前残酷激烈的厮杀，那些暗红凝固的冰血，都被新落下的白雪所掩盖。
袅袅的炊烟，从换了主人的营地间升起，到处是忙碌的猎手、部落民与俘虏。而规模庞大的鹿群，正环绕在营地的外围。它们温顺地低头拱开厚厚积雪，安静地吃着湿润冰冷的苔藓，就像什么都没有发生过一样。
“祖！我的女婿，天气越来越冷，风雪越来越多。算算眼下的日子，真正的大暴雪，并不会太远了！我们不准备在这里过冬，要带着所有的收获返回更南边温暖的山间营地…眼下，猎手们正收拾物资，拆卸营帐，要驾驭着狗群、鹿群、帐篷和雪橇，带着所有的俘虏南下…”
狩猎队长姆犬微微皱眉，看着神情凝重的祖瓦罗，沉声问道。
“先祖见证！你真要在这个时候，带着人手北上？在大暴雪到来前，去那些鹿部占据的雪原与海岸，寻找什么海边的大船？俘虏和鹿群这么多，营地的部族猎手，很有些紧张的…”
“主神庇佑！姆，你知道的。姆兔带着捕俘警戒的猎手们，从北方回来了。他们击溃了一队前来支援的鹿部猎手，又抓回来了二三十个逃丁和俘虏。我仔细问了问，被俘的鹿部猎手中，有人来自小鹿苔河周围的部落…他亲眼见过那条河边的大船，也和河边的一群‘大船部族’，交易过那种带有封纸的酒！…”
说到这，探索队长祖瓦罗眼神闪动，心中有种强烈的预感，不停地翻滚涌动。
自从两年多前，他率领探索船队，离开王国的鳟鱼镇港后，还从没见过真正的纸。沿海的各部，无论是大海东侧的西海岸、极北海岸诸部，还是大海西侧的勘察加诸部，都没有造纸的技术，也没有使用纸张书写画画的习惯…沿海诸部的捕鱼船，从来都是小舟、皮艇、皮筏，没有见过任何的大船。至于那一罐水酒的口感，清澈的程度，还有装酒的陶罐，也都不像是北方部族的出产…
当纸张、大船和酒水，三样特别的线索摆在眼前，就明显就在昭示着：那支所谓的“大船部族”，来自一个比雪原诸部更为遥远，也更为强大的大部落！这是一个难得的接触机会！…而更让他必去不可的，则是…
“主神的太阳指引着我们！更何况，那个俘虏还说，在‘大船部族’那里，看到了能骑乘的、四足的姆里，四足的马！…所以，姆，我必须得去北边，去北边的小鹿苔河看一看！我要好好瞧瞧那些部族，是个什么情况，能不能换回些马来…”
“先祖与神山庇佑！你想去交换一些，可以骑乘的马？…”
闻言，狩猎队长姆犬扯了扯头发，深深地吐了口气。他知道海部头人对于“四足骑兽”的执着，从最一开始两人初遇的时候，对方就一直在念叨询问个不停。眼下既然有了线索…姆犬无奈的点了点头，沉声道。
“祖，神山指引着我们！既然你坚持要去，那就去吧！不过，我可挤不出太多人手给你…只能给你一队雪橇猎手…”
“一队雪橇猎手？二十个？”
探索队长祖瓦罗眨了眨眼睛。王国的武士和水手都不会驾驭驯鹿雪橇，在雪原上腿短的很。在这积雪覆盖小腿的时节，必须有山部猎手的雪橇带着，众人才能快速移动。二十个雪橇猎手，大概能带二十个王国武士行进。而北边的小鹿苔河，距离大鹿苔河的营地，约莫有两百里，还可能遇到鹿部的小部族…祖瓦罗沉吟了会，低声说道。
“姆，再给我一队猎手，四十个雪橇猎手！我再带四十个海部战士…这样，不管遇到什么小部族，都能够打上一打…而若是找到了‘大船部族’，除了换马外，其他换回的酒水…我送给你一半！…”
“咕嘟！…先祖见证！换回的酒水，给我一半？…”
听到这样的许诺，狩猎队长姆犬咽了口口水。他努力想了一会，低声说道。
“祖，我的女婿，我只能再给你加半队雪橇，让行动最快的姆兔带队，一共三十个人！至于换回的酒水…我全都要！”
“.好！主神见证！酒水都归你！…”
探索队长祖瓦罗狠狠咬了咬牙，点头同意。
“姆，你们的大队人手，什么时候开始南下？”
“祖，明天姆鹿就会带人驱赶着鹿群，先往南边走。至于大队的人手，尤其是俘获的妇孺丁壮，也会在三天内南下…你最好能在五天内回来，跟着留在营地的最后两队猎手一起，给大队的人手殿后…当然，能快还是尽量快些，冬天真正的冰风雪暴，可就要到来了！…”
“好！主神庇佑！我会在五天内回来！…”
“先祖与仁鹿庇佑着你！…”
两人就这样愉快地达成了一致。第二天一早，三十个山部猎手、三十个王国战士，就驾驭着驯鹿与哈士奇的雪橇，沿着向东北延伸的海岸，驶入了散落的风雪中。
积雪很厚、风雪不大，沿途是闪光的冰海，还有白茫的雪原。祖瓦罗用长矛刺了刺冰面，刺入小臂深度，都没有碰到水。看到这样的封冻，他心中就是一定。无论是什么样的大船，在这个时节，都不可能走得了的…
“嗷嗷！嗷嗷！嗷！…”
“嗷嗷！嗷嗷！嗷！…”
三队猎手与战士，背着充足的弓斧矛箭，裹着厚实的皮甲皮裘，沉默地驾着雪橇向北。众人滑雪了两天，行出两百多里，四处寻找着大船的踪迹。祖瓦罗盯着白亮的冰海，从早看到晚上，只看的头晕眼花，闭眼都是一片银白。
第三日清晨，几架狗拉雪橇带着山部的猎手，行在最前面探路。队长姆兔突然停了下来，瞪大了眼睛，看向遥远的天际。
“乌海，那是不是一艘船？…”
“啊？我看看…咦！真是一艘船！一艘尖头的船…这么远都能看到，想来是一艘大船！…”
“快！让祖过来！…”
两人激动的招呼着祖瓦罗，祖瓦罗也激动的靠向前去。随后，他踮着脚竭力眺望了一会，却只看到一片银白与雪白，根本看不到什么船来！
“主神见证！船在哪？在哪里呢？”
“在海边啊！一条小河边上…那个小小的黑点！…”
“对！就在河边和冰海边上，不起眼的那个小点！你看，更往东那片，好像是小小的一处营地…”
三队猎手与战士，都聚在一起，眺望着天边的海岸。很快，勘察加诸部的猎手们。极北地出身的乌南加水手，都有些兴奋的低呼起来。而王国出身的武士，绝大多数都是一脸茫然。除了一个同样欢呼的犬裔猎手外，其余人什么也没有看到。
“主神见证！石坚，你看到了吗？”
“主神见证！队长，我没看到啊…”
“熊大！你看到船了吗？”
“啊？头，我看到了！是有一艘船，尖头的好像！”
“呃”
祖瓦罗无言地抿了抿嘴，这才意识到：这些极北部族的视力，真的比王国的武士要好，不是一个两个，而是普遍都好。
实际上也正是如此。由于生存环境的不同，各地区人种存在着先天的差异。极地部族和高原部族天生的视力，就普遍比热带和平原上的部族要好些。如果他们又有射猎迁徙的部族传统，就很容易出精锐的神射手。
在高地荒原上游猎的瓜基利犬裔，几乎是中美洲最为出色的射手。而极地雪原上，游猎放牧的勘察加诸部，也几乎是整个北亚、东北亚最出色的弓手。无论是山部、鹿部还是帐部，都普遍比蒙古诸部还要善射，并且尤其擅长步射！
帐部的楚科奇人，就凭借惊人的射术，让拥有火枪的哥萨克骑兵，也畏惧非常。而能和他们一较高下的，只有同样位于极北海岸的鄂温人和索伦人，那些留名后世的索伦兵…
“主神指引我们！再往前一点，再往前走走！…”
雪橇再次前行，远方遥远的小点，也渐渐变成了不那么遥远的大点。乌南加勇士熊大，已经能清楚的数出大船上的五根桅杆。而大船附近低洼处的一小片营地，那隐约闪动的篝火亮光，也显露在众人的眼中！
“主神啊！熊大你说什么，有五根桅杆？！五根桅杆的大船？…快点往前，再往前去！…”
“嗷嗷！嗷！…”
祖瓦罗激动的呼喊，伴随着狗群的叫声，消散在厚厚的积雪中。而远处的营地内，僧兵渡边真澄霍然侧着耳朵、睁大眼睛，从煮着鹿肉小米粥的篝火边站起，望向西南尽头的雪地。
“八幡大菩萨啊！那是什么？那是？！…村上！村上！快看西南！…”
“啊？渡边大人？西南？…啊！佛祖啊！…”
船奉行村上季通瞪大眼睛，看着一条条驯鹿与狼狗的雪橇，出现在广阔的雪原上。那些雪橇是那么的远，那么的小，就像爬在雪原上的蚂蚁一样。但他稍稍一数，那些雪橇的数量，又是那么的多，足足有三十条！他只是望了一会，那两月前的惨痛经历，被帐夷袭击的可怕回忆，就再次笼罩在了他的心上…
“快！快！快穿上胴丸，扛起枪矛，竖起竹弓！助一郎，你带两个武士上马，多带一把太刀！…仁慈的佛祖啊，千万不要是吃人的帐夷，也不要是敌对的鹿夷！求诸天的神佛啊，请庇佑我们吧！…”