“他们只守了三日，正月二十三就已败退，算起来是十日前的事情了。”
洪范望了望北方，又看向马车那边。
之前靠在车轮、被虫兵击伤的两名护卫大约是断了气，周围传来几声压抑的哽咽。
“我不清楚化雪城以及铁蛙关如今具体的情况，但莽撞北上不是个好主意。”
洪范别开眼，劝了一句。
这时候申少川看出眼前天骄已生去意，突地用袖子抹了抹眼角，躬身拱手大声开口。
“洪公子，申某有一个不情之请。”
洪范自然猜到对方要说什么，只是摇头。
“公子，还请您护送我们北上，救我们一救！”
申少川强行将话说了出来，见对方不答又回头喊家人名字。
果然马车帘子被掀开，有妇孺探出目光。
“洪公子，您别看我没什么业艺在身，其实我叔父是鹰扬城的先天武道大豪，否则我也请不起这么好的护卫。”
申少川伸手指着不远处几位贯通武者。
“若您能带领我们北上鹰扬城，申某愿出三千两，不，五千两作为报酬！”
他大口许诺，话脱口，作咬牙状。
洪范完全能看出对方是在画饼。
不说在一位先天武者眼里远隔千里的亲人值不值五千两，就算值，这价码也不足以让他卖命。
但此刻他并不觉得愤怒。
生死乃生命究极之真实。
是以对方所做的不仅是欺骗，更是绝境中别无他法的挣扎。
“我无法送你北上；此外我廿七日南下经过鹰扬城，见全城已往飞燕关撤了小半。”
洪范明言拒绝。
“鹰扬城不行，还有飞燕关，只要有公子在，我们瑶觥山也翻得……”
申少川苦求无果，最后噗通跪下——铁蛙关已破，他只觉眼前之人是仅有的生路。
“还请公子慈悲！”
在他身后其他人也跪了一地。
“我来此自有使命，还要寻人。”
洪范叹了口气，对自己解释了一句。
“公子是不是来找古意新？”
一位中年护卫这时插口。
“你知道他在哪？”
洪范望着他，问道。
“您若答应领咱们北上，小人就……”
护卫本想编造，却在洪范的目光下感到莫名压力，最后便眼神闪烁，无以为继。
“你们自便吧；若我寻到兄长一家，再想办法理会你们。”
洪范最后撂下一句，疾速腾空。
见生机将逝，申少川仓惶爬起身来，锦袍上沾满土灰，先急声恳求，又对空中破口大骂，直骂到额上青筋爆绽。
但当洪范身形真的渐渐拉远，他又因绝望而复跪于地，朝沙翼远离的方向叩头不止。
高处风大。
洪范已听不到他们弄出的声响。
······
一刻钟后，洪范回返最初发现扎营痕迹的溪畔。
这次他步行追踪，果然见人迹北向半日路程后转往正东。
方向既确定，搜索范围便大幅收窄。
当日傍晚，洪范东行九十里后，在一片浅林外看到了几柱炊烟，按捺不住高速奔驰，还未入林便见一人听闻动静提前迎出。
一身灰麻衣衫、皮肤微黑、脸方平如锅铲、手提杆老枪……
不是古意新又能是谁？
“古兄（洪范）？！”
两人久别重逢，各自激动难抑，狠狠抱在一块——洪范固然是彻底松了一口气，而古意新则心头发热，红了眼眶。
他虽迟钝，也知道对方能寻到这穷乡僻壤，只可能是为自己而来。
还未等二人散去情绪，又有三四位武者高速掠来。
洪范目光扫过几人，再看林深处，却有不少营帐立着，熙熙攘攘聚着足足千把人！
他曾想过自己义兄会救人，却没想到能救这么多，远不是一个拖家带口能够形容……
作为在榜天骄，洪范的抵达让所有人心生振奋。
接着他在古意新的引荐下见了其老父老母、两位兄嫂，以及三个十岁不到的侄子侄女。
这九人衣衫半新厚实，口音浓重，待人接物还是农人气质。
而后，营地的几位领袖陪洪范在中心篝火处围坐。
双方就着本地最好的饮食——几份用油煎过的白面饼子和烤鹿肉——互通姓名身份，交换信息。
原来古意新在茂彦城陷落当夜一人前去探查，见虫潮势大便未出手，悄悄回来召集两个村子的二百余乡亲连夜往东南撤离。
之后二十余日他们东行近九百里，在巢江以南遇到了自化雪城逃出的两拨人，这才合成了上千人的规模。
当前营地里的最高武力担当自然是古意新，而平时负责管理的却是化雪城的城守聂博与城防司都尉习志。
“正月十七，我们在巢江北岸的瞭望哨隔江发现了虫潮，待消息传到化雪城时，虫潮尚在三十里外。”
习志回忆道。
“当时守备的第一反应是整军备战。”
他双目虚搭在篝火上，手中树枝无意识地翻动木柴，腾起的火星在风中迅速灰冷。
“没想到一个时辰后虫潮过来，打头的却是两头树神亲卫还有过万的真虫，至于天上地下的亚虫更是铺天盖地……”
习志说到这里忍不住咬住后槽牙，现出明显的畏惧神色。
“树神亲卫，也是虫子吗？”
洪范疑问道。
他能感受到这位化雪城都尉也是天人交感级别的好手。
“树神亲卫也是虫子，传说中是树神在自己体内培育的特殊个体。与外形大差不差的真虫类不同，这些亲卫外形能力各异，一眼可见不凡，且每一头最低也有元磁级的战力，不仅能打还有不亚于人的智慧，能够说话。”
坐在洪范对面的一位中年人补充道。
他名叫阴飞虎，有先天修为，是柳笛城中的一派之主。
“元磁战力，还有两位？”
洪范闻言皱了眉头，想起了茂彦城墙上那个直径数米的可怖伤口。
【所以是元磁级别的虫族战力出手？】
洪范默然想到。
【这就与我从许龟年处得到的消息大不相同了……】
他看向古意新，见对方面色寻常，显然尚不了解其中关窍。
“化雪城没有元磁驻守，当树神亲卫现身时，士气几乎是立刻崩溃——不瞒各位，我当时也双手发软，连刀都握不紧了。”
习志继续说道。
“当时我们才明白为何茂彦与柳笛城连个消息都传不过来；守备万念俱灰，便下令让上下各自逃命，能走一个是一个，当时大部分人都选择往北去。”
“我本来也要往铁蛙关去，但下城找家眷时遇到了聂大人；他一力要我们从东面出城逆着人流往虫潮背后去，没想到最后真逃了性命。”
他苦笑两声，挥手将十几米外一个半缩在树后、挂着鼻涕的孩子召来，把没胃口吃的烤肉送了出去。
孩子欢喜去了。
古意新抱着膝盖，瞳仁映着火光，呼吸却粗了数分。