“那其他各城呢？”
任元龙再问。
“恐怕很难。”
廖正豪摇头。
“首先最近的玉泉城也是边关要冲，必然少不得人。”
“其次蛇人南下，向来是人人自危。”
“除非上头有军令，否则边疆诸城间不能也不会自行调动支援。”
任元龙还不放弃：“非常时刻，难道不能便宜行事吗？”
“任大人，便不便宜不由我们说了算啊！”
廖正豪笑道。
“也不能怪他们，谁都要优先为自家老小的安危负责。”
“最近的河西大营距离我们四百里，但军情需要传到西京，待有军机决断后再往彼处。”
“哪怕一点耽搁都没有，等援军开动少说也要十数日。”
任元龙沉默了。
大军出动不比个人，是极为繁复的一件事情。
刚刚廖正豪提及的反应速度不管从什么角度来说，其实都不慢了。
然而洪范还是觉得奇怪。
大华与蛇人间罕有大战，这事他听族叔洪伟说过。
但考虑到两族间摩擦不断，驻军大营离边境如此之远，有些不合常理。
他如是发问。
回答的是洪武。
“这事有两个原因。”
“一是凉州越往西耕地越少，产粮不足。”
“我们金海城只有四千士卒不是因为足够，而是无法维持更多。”
“日常驻军边疆，供粮损耗太大。”
说到这里，他顿了顿。
“另一方面，不陈重兵于边境，也是有意引导蛇人来攻。”
这话听得洪范一愣。
“自从武圣百里尸打出了金沙瀚海后，金海就不再是必守之城了。”
洪武苦笑一声。
“我们距离西荒大沼足有两百里，这两百里绝地是天然屏障。”
“相比前出战线于大漠，不如直接以金海城为一线。”
“如此相当于拉长了蛇人两百里长的战线，布置军略的余地就大了很多。”
“于上头而言，金海不过是大华九州二百余城中的一座。”
“仅此而已。”
无人接话。
正在此时，刚刚离开不久的传令兵许四又狂奔而来。
“各位大人，冷泉绿洲的甲等烽火灭了。”
他汇报道，语带悲意。
这一回不需要人解释，所有人都明白内里意思。
烽火灭了，说明绿洲哨所已被夺取。
“明白了，你去吧。”
廖正豪摆了摆手，豁然起身，带得衣袍一震。
“我们对敌军来势一无所知，猜来猜去没什么意思。”
“本官现在去安排城防，派遣斥候。”
“明日待有回报，再召集诸位。”
······
次日，三月十六。
乌云漫天，雨将下未下。
明明是午后，天地却晦暗得如同黄昏。
北方天际，三道狼烟缥缈而起汇成一股，联结大漠与云城，如同一条脐带。
孕育血战的脐带。
长风南来，一路吹沙滚石，啸叫不绝。
最后被一只铁掌按碎在城墙之上。
“守备，诸位大人都到了。”
传令兵的声音自背后传来。
“知道了。”
廖正豪拍了拍城砖，转身走入城楼。
楼内昏暗，虽是白日也要用火把照明。
“廖大人，听说侦查之事不顺？”
郑准见正主进来，起身探问。
“郑大人，何止是不顺？”
廖正豪回道，声硬如铁。
“一共两队二十人，每队队正是贯通境好手，其余也都是行伍老卒。”
“人人配好马，着轻甲，哪怕正面应战亦足以应付六位贯通境武者。”
“但最后一个都没能回来。”
他说着，负着的双手紧紧握拳。
“二十人一个都回不来吗？会不会是太过冒进了？”
任元龙惊问道，旋即被廖正豪冷冷瞥了一眼，立刻住口。
“能被选为斥候的就没有蠢人。”
后者强抑怒气，只是寒声回道。
“他们都是曾和蛇人照过面的，深知任务之重，明白万事以保全情报为先。”
“只是同知大人或许不知，在金海沙漠里抵近蛇人大军，本就是脑袋绑在腰带上的活计！”
说到最后，廖正豪的声音重了起来。
任元龙深呼一口气，却是起身深深施了一礼。
“廖大人见谅，任某不知兵事，还望大人指教。”
如此，廖正豪心头暗火方才散了大半。
“不知者不罪。”
“蛇人与我族不同，一双眼睛无法视远，听觉也不敏锐，但它们却具备异种特殊感官，能够看到外物身上的冷热。”
他解释道。
洪范一听就懂了——这说的是热视觉。
前世的蛇类具有名叫颊窝的特殊器官。
这是位于头部两侧外鼻孔和眼之间的一个三角形凹陷，对红外辐射可以直接产生反应。
此感受器对温度极为敏感，哪怕千分之几摄氏度的变化都能立即感知。
而让人震惊的还不止于此——颊窝的感知不是平面，而是立体的。
因此，蛇类能够确定温血猎物的方向和位置，哪怕蒙上眼睛也能一口咬中飞奔经过的老鼠。
此世蛇人显然也具备这样的能力。
“所以人类一旦进入蛇人的感知范围，隐蔽几乎是不可能的。”
洪范接口道。
“这着实棘手。”
“二公子说得没错，但还不止于此。”
廖正豪继续说道。
“蛇人大军行动也会散布斥候。”
“这些斥候往往体型修长纤细，可以躲在沙下、树丛，不仔细看压根无法察觉。”
“此外，还有少部分蛇人能够改变鳞片颜色，距离一丈开外看过去与草木土石无异。”
“再加上远超我族的敏锐嗅觉，斥候想要靠近蛇人大军无疑是在赌命。”
这番话听得任元龙面如土色。
“我刚刚说的还是体型较大的蛇人。”
廖正豪说着一声叹息。
“蛇人亦会蓄蛇，其中多为剧毒。”
“这些蛇散布在军营之外极为隐蔽，可若是被咬中，哪怕以战马之体格也熬不过盏茶功夫。”
洪武、迟追远等人以及周围侍立的将士闻言都心有戚戚。
“蛇人静如死物，动如雷霆，是天然的伏击高手。”
洪武接口道。
“当初我们随惊沙公北征，哪怕是全员贯通境的小队前出侦查也很危险。”
“而且那时候我们面对的还只是边境部落，并非神子私军。”
众人一时无言。
堂内只余疾风过窗之声。
这时，洪胜按剑起身，决绝出言。
“贯通不行，浑然境又如何？”
“我愿意带队！”