荆州，盘龙斋，“病重”的刘毅正与南蛮校尉郗僧施在屋中下棋，黑白缠斗，正在难舍难分之际。
郗僧施放下一枚黑子，捋着胡须道：“希乐兄，算算时间令弟差不多该从京城动身来江陵了。”
刘毅目光盯着棋盘，思索着落子何处，嘴中应道：“元直离开广陵时给愚写了封信，应该十月中旬能够到来。”
“希乐兄准备让元直前往武陵、建平、天门一带募兵，然后讨伐谯蜀吗？”
刘毅将白子放在棋盘上，伸手拿起一旁的茶饮了一口，道：“惠脱不愧为愚的良友，一下子便猜中了愚的心事。刘豫章因平定燕国得天下大名，愚何弱于他，只需两年时间，愚便能募集四万兵马，平定谯蜀，让天下人看看刘南平并不输于刘豫章。”
郗僧施夹着棋子点指着棋盘道：“大好棋局，各占一半。”
刘毅微笑道：“应该是三分天下，别忘了还有个杨弘农。”
两人正在说笑，侍从在门外轻声唤道：“主公，弘农公派人前来下书。”
刘毅一愣，他与杨安玄素无交情，私下里从未有过书信往来。前次杨安玄让出当阳城，莫不是慑于自己的威势，连编县、鄀县也要一并交还了。”
“呈上来”，刘毅沉声吩咐道。
信很厚，刘毅没有急着撕开封缄，而是指着信封上的字对郗僧施调笑道：“杨弘农文名显于天下，这手字能与刘豫章一较高下。”
刘裕幼时家贫，只是粗通文墨，字写得难看，还是刘穆之让他有意将字写得大些，既能藏拙又有气势，刘毅与士族文人聚会之时没少拿刘裕的字打趣。
郗僧施捋须亦笑，道：“若论武功君不如豫章公，要论诗赋比不上弘农公，可是写字、作画此二人对南平公你望尘莫及。”
刘毅得意地哈哈大笑，撕开信缄展信观看，刚看了几行，便惊得猛站起身，将身前棋盘撞飞，黑白子洒落席上，凌乱不堪。
郗僧施见刘毅颜色更变，忙问道：“希乐兄，杨安玄在信中说些什么？”
刘毅快速地将信看完，脸色苍白地将信递给郗僧施，道：“杨安玄称刘裕已矫旨杀害元直和叔源，正兴军来伐。”
郗僧施拿信的手抖动了一下，急声道：“怎么可能？杨安玄在说谎，刘太尉怎敢冒天下之大不韪前来攻打主公。”
刘毅快速地在室内踱了几步，大声吩咐道：“快快备马，愚要前往刺史府。”
荆州刺史府，大堂上站满了人，刘毅此时镇定了许多，倒是一旁的郗僧施有些坐立不安。
刘毅轻咳两声，众人安静下来。刘毅道：“愚接到急报，称有人冒充右将军刘藩前来偷袭江陵，无论真伪，皆不可懈怠。”
众人面面相覤，有人心中狐疑，郗僧施躬身施礼道：“朝廷命南平公坐镇荆州，守土有责，请南平公下令。”
这些人多数是刘毅从江、豫两州带来的官员，对刘毅还算忠心，齐齐拱手道：“我等愿听南平公调遣。”
刘毅对咨议参军羊邃道：“你速速派人给夏口的赵恢送信，让他拦截前来江陵的船只，若有异常相机决断。”
“朱显之，你率三千兵马驻守巴陵；赵蔡，你领三百艘战舰六千兵将镇守豫章口；惠脱你抓紧募兵，争取一个月之内招募五千人马。”
一道道命令传下，整个荆州变得紧张起来，不少百姓发现江陵城中往来巡防的兵丁多了许多，不时有战马进进出出，江上往来的商船变得稀少，莫非又要打仗了。
冠军将军檀道济，建武将军沈林子以及宁朔将军刘钟率百只舰船为先锋，一路急奔突袭江陵。
沈林子向檀道济建议道：“长途奔袭，难以掩人耳目，不如假扮成刘藩前往江陵，沿途守卫必定不会怀疑。”
檀道济采用了沈林子之策，在战舰左右悬挂右将军刘藩的旗帜，沿途果然畅通无阻，一直来到夏口。
夏口是汉水入长江口，是襄阳、江陵前往浔阳的必经之地，属荆州江夏郡管辖。刘毅到任荆州刺史之后，大批地更换荆州郡县官员，江夏郡的位置如此重要，刘毅任命他的亲信宁朔将军赵恢为太守。
赵恢接到江陵急信，告知他有人冒充右将军刘藩来袭江陵。何人胆敢冒充刘藩不言而喻，但身为南平公下属，赵恢当然要听从刘毅的命令。
赵恢当即率军从江夏郡治所前往夏口，下令驻扎在夏口的水师封锁江面，搜查东来的船只。
半天后，檀道济的战舰便来到了夏口江面，看到江面上遮天蔽日的船帆，心中暗凛，莫非消息走漏了。