二尔初升，两名唐军斥候在幽暗的森林巾骑马穿行，标不联标，枝条虬结。他俩沿着奔腾的溪水。尽快向西奔行，他们冲上一道道山岗，迅向絮北森林深处而去。慢慢地，他们有些疲惫了，战马也不停打着响鼻。他们的步伐也随之慢下来。
“秦大哥，停下来休息一下吧！”
年轻的斥候微微喘着气道：“这里的空气好像很稀薄，我有点喘不过气来了。”
“嗯！”年长的斥候点点头小向四周眺望，他指着远处一块稍微平整的大石道：“就在石块上休息吧！”
两人调转马头，向巨石缓缓行去，这两名唐军斥候一长一少。年长的叫秦海阳，今年三十二岁，河东晋州赵城县人，天宝元年来北庭应募从军。目前家在西州交河县，是一名军户，而年少的唐军叫冯四郎，今年十七岁，是前年从河东迁来北庭的一万军户之一，也是被安置在西州交河县，他父母皆在，家里兄弟四人，他排行老三，二哥和他从军，长兄与四弟则在家中和父母一起种地、种葡萄酿酒。
按照唐军老带新的规矩，老兵秦海阳便负责带这个年轻的新斥候。他们都是河东老乡，又同在交河县，因此关系相处得十分融洽。
两人牵马来到大石前，这块大石高两丈。长三丈，宽约一丈多。是一块长条形的巨石。秦海阳向四周观察了片刻，便对冯四郎道：“在野外休息”必须要找一个高处，是为了防止被野兽侵袭，你看见没有，北面是小溪，夜间很容易有成群野兽到溪边喝水，若被它们现了。咱们就成了下酒菜。”
“我记住了！”冯四郎点点头，便猴子一样爬上大石。笑道：“秦大哥，上面很平坦，今晚在这里过夜没问题。”
秦海阳将马栓好了，又从专门驮运物品的马匹上解下睡袋和食物包。扔了上去，“接着！”
冯四郎接过，先在大石上铺一张大油纸。便将睡袋铺展开来，睡袋是用羊毛织成，十分厚实暖和，不睡觉时还可以当做坐垫。
他又解开食物包，取出一块干饼，夹了一块酱牛肉递给秦海阳笑道：“秦大哥，你拿着！”
秦海阳坐下。接过肉饼，又从袋子中取出一壶酒，咕嘟咕嘟喝了几大口。这才赞道：“果然是好酒。过瘾！”
他对冯四郎笑道：“四郎。你知道我为什么要争做斥候兵吗？”
冯四郎摇了摇头，秦海阳指着酒壶笑道：“就是冲它，当斥候每次外出执行任务可以领五斤酒，而且都是好酒，呵呵！”
他又喝了一口酒，醇厚的酒香使他舒服得眼睛都眯了起来，他笑着问冯四郎道：“那你为什么要当斥候？”
冯四郎挠挠头道：“我也不知道，当时南将军问我们，谁愿当斥候，我便糊里糊涂举起手，他见我身体条件不错，便准了。”
“你小子啊！事关性命的选择居然视作儿戏。”
秦海阳感慨地摇了摇头道：“你知道吗？在西域这边做斥候最危险。这边的胡人都是马背上长大的，骑的马都不错，一但被他们现，是很难逃掉的，运气好一点，抓为战俘，日后交换，运气背一点，当场就被杀死，我就在天宝四年时被抓过一次，后来是被交换回来，险些被杀死。”
“可我听说当斥候提升得快，咱们的节度使大将军就是斥候营出身。”
“你小子在寒碜我呢！老子当了快十年的斥候，还是一个大头兵，节度使不过是天宝五年算了。不提了！”
秦海阳又喝了口酒，忽然，他的酒壶停住了，耳朵竖起来向四周查看，这时。西北方向扑愣愣一群夜鸟飞起。
“不好！”
秦海阳低喊一声，一跃跳下大石，将马牵到大石后藏了起来，冯四郎也跳了下来，低声问道：“秦大哥，出什么事了？”
“嘘！别说话。”
两人躲在石后，这时远处隐隐传来了战马涉水的声音，也有说话声，冯四郎探头向远处望去，顿时头皮都炸了，只见五十步外的树林中。出现了一支黑压压的突骑施军队，正渡过小溪，向西北方向而去。
秦海阳的瞳孔收缩起来，乖乖，足足有三千多人，还带着长梯。他们要做什么？
突骑施人没有现他们。直接涉水过了小溪，向西北方向去了。这时，冯四郎再也忍不住问道：“秦大哥，我们现了什么情报。”
“我们钓了一条大鱼。”
秦海阳得意万分，便给他解释道：“第一，是夜鸟成群惊飞。这必然是有大队人马走过，像咱们两人走来，那些夜鸟连屎都不拉一坨；第二是看人数，也没有什么经验，看得多了。一眼便可以判断出大致有多少人；第三是看装备，你或川册二盾，我是最了解不讨，以前的突骑施人都是破破烂…震棵，自己做的烂皮甲，自己做的烂弓箭。还有刀和长矛都各式各样，长短不一，而这一次他们都穿着统一的厚皮甲，拿着一样的长矛，拿着匠人制作的弓箭，居然还有拆散的长梯，你说是怎么回事？”
“我想不出。”
“笨蛋！”秦海阳给了他后脑勺一巴掌。“这些都是大食军的装备，说明突骑施人得到了大食人的支持，还有长梯也是，那种长梯是可以拆散组装的，突骑施那种只知道烧牛粪的白痴是做不出来的，也一定是大食人制造。”
“可是、他们拿梯子做什么？”“你这叮，蠢货。拿梯子自然是去攻城，你以为干嘛，翻墙去偷女人吗？”
“那他们去攻哪座城？”
“别问那么多屁话了，跟着走点，是了。”
示海阳爬上大石，将东西收拾了一下。两人骑上马，跟随着突骑施人的马蹄痕迹，衔尾跟去。
从弓月城向西北方向，依次分布着凤鸣城、龙威城、百汉城和夷播城等五座城池，五座城池互相呼应、互为犄角，连成一条战略防御线，在五座城池中。月弓城是屯兵的主城，也是进入北庭的大门，战略意义最为重要，而凤鸣城则是离碎叶最近的一座城堡，是进攻碎叶的后勤基地所在。
而五座城池中，兵力最少的是北汉城，位于夷播海南面大沙漠的边缘。目前北汉城**有士兵五百余人。城中主将是南震云，在第一次碎叶战役中，他功勋卓著，被封为中郎将，除了他之外，城中还有一名重要人物，便是李庆安的幕僚严庄。
严庄是从灵播海考察归来。路经北汉城。在经过沙漠时他的腿疾有些作。便暂时留在北汉城疗伤。
南界云之所以在北汉城，是去年封常汇清洗北庭军的结果，他是李庆安的心腹，在封常清掌握北庭后，他便从瀚海军兵马使被贬黜到了北汉城，而雷万春则被贬黜到夷播城任城主。李庆安恢复权力后一直忙硅于安西收权和碎叶备战，还暂时顾及不到他和雷万春。
“南将军。使君这次二战碎叶。压力很大。他的河中战略能不能实施成功，就看这第一战，第一战胜利，朝廷支持他，第一战若失败。朝廷中的反对派刻会跳出来横加指责。所以他嘴上说不把都摩支放在心上，实际上他比谁都重视，你看他调兵便知道了，不仅将北庭军悉数押上。安西军也从南面协战，他本来还想动用火药，被我劝止了。”
“为什么？”南雾云有些奇怪，“动用火药。获胜的把握不是更大吗？”
“火药要在关键时才能使用，像对大食的决定性战役，过早使用，会让大食有所防备。”
南界云默默点了点头，严庄说得有道理。都摩支虽头痛，但还不至于要用到火药的份上，他网要告辞，见严庄似乎还有话要说，便又等在一旁。
严庄已经勉强能走路了。只是一瘸一拐。成了一个政子，这已是他能恢复的极限。他在房间内走了几步，忧心仲仲地叹了口气，道：“其实我真正担忧的是朝内，这次调天威军到安西，虽然安西兵力增强。但使君也由此和哥舒翰不和，还有安禄山、安思顺，都和使君有宿怨，再加上杨国忠这个政敌。使君在朝中的形势堪忧啊！”
“如果夺回碎叶，向西扩展疆土，不让他们抓到把柄，不就没事了吗？”南界云有些不服气。
严庄苦笑了一声道：“事情哪有你想得那样简单，功高震主的道理你懂吗？王忠嗣的下场你看到了吗？上一次使君只是被贬黜柳州。如果使君将来真的击败大食，向西扩展大唐疆土，又有朝中小人撺掇我敢说，圣上早晚必杀他无疑！”
南界云一惊，急道：“哪有什么办法可以避免吗？”
严庄直勾勾地盯着地面，眼中不断闪现出内心的矛盾，他知道有一个办法可以，可是他从来不敢说出来，这不是信口开河的事情，这关系他严庄的身家性命，关系李庆安的身家性命。更关系千千万万北庭将士的身家性命，他不能说，至少不到万不得已他不敢说出那两个字他看了一眼南雾云，见他满脸期望地望着自己。半晌，他才徐徐道：“若真到了那一步，谋事者不仅在人。也在天。”
就在这时，门口忽然传来了一个焦急地声音，“南将军！”
“什么事？”南需云回身问道。
“斥候秦海阳回来了，带来了紧急情报。