却说贾母坐起说道：“我到你们家已经六十多年了，从年轻的时候到老来，福也享尽了。自你们老爷起，儿子孙子也都算是好的了。就是宝玉呢，我疼了他一场──”说到这里，贾母拿眼满地下瞅着。王夫人便推宝玉走到床前。贾母从被窝里伸出手来拉着宝玉，道：“我的儿，你要争气才好！”
宝玉嘴里答应，心里一酸，那眼泪便要流下来，又不敢哭，只得站着。听贾母说道：“我想再见一个重孙子，我就安心了。我的兰儿在哪里呢？”李纨也推贾兰上去。贾母放了宝玉，拉着贾兰，道：“你母亲很孝顺。将来你成了人，也叫你母亲风光风光！──凤丫头呢？”
凤姐本来站在贾母旁边，赶忙走到跟前，说：“在这里呢。”贾母道：“我的儿，你是太聪明了，将来修修福吧！我也没有修什么，不过心实吃亏。那些吃斋念佛的事我也不大干，就是旧年叫人写了些《金刚经》送送人，不知送完了没有？”
凤姐道：“没有呢。”贾母道：“早该施舍完了才好。我们大老爷和珍儿在外头乐了；最可恶的是史丫头没良心，怎么总不来瞧我！”鸳鸯等明知其故，都不言语。
贾母再次看了看宝钗，叹了口气，脸上泛红。贾政看出这是回光返照的迹象，立刻端上人参汤。贾母的牙关已经紧闭，闭目养神了一会儿，又睁开眼睛在屋里四处看了看。王夫人和宝钗轻轻地扶着她，邢夫人和凤姐忙着穿衣。地上的婆子们已经将床安放妥当，铺好了被褥。当贾母喉咙里发出轻微的声响，脸上露出笑容后，她便离世了。享年八十三岁。众婆子急忙停下了准备工作。
于是，贾政等人在外边跪着，邢夫人等人在内边跪着，一同举哀。外面家人已经把各种东西准备齐全。只听到里头信儿一传出来，从荣府大门到内宅门，每扇门都大开，用一色净白纸糊好；孝棚高高搭起，大门前的牌楼也立时竖起；上下人等立刻穿上丧服。
贾政报了丁忧，礼部奏闻。主上因为深仁厚泽，顾念到贾家世代功勋，又因为是元妃的祖母，所以赏银一千两，并指示礼部主持祭祀。家里人向各处报丧。众亲友虽然知道贾家已经衰败，但看到皇帝如此隆重的恩典，都前来吊唁。选定了吉时进行入殓，停灵正寝。
由于贾赦不在家，贾政作为长子；宝玉、贾环、贾兰是亲孙，年纪又小，都应该守灵。贾琏虽然是亲孙，但带着贾蓉，还能分派家人办事。虽然请了些男女外亲来照应，但内里邢夫人、王夫人、李纨、凤姐、宝钗等人是应灵旁哭泣的。尤氏虽然可以照应，但他自从贾珍外出后，就住在荣府，总是不肯上前帮忙，并且对荣府的事务也不太熟悉。贾蓉的媳妇更不用说了。惜春虽然在这里长大，但对家事全然不知。因此，内里竟然没有一个人可以支撑局面。只有凤姐可以照管里头的事务，况且还有贾琏在外作主，他们两人倒也相宜。
凤姐原本凭借自己的才干，以为老太太去世后自己能发挥重要作用。邢王二夫人等知道她曾处理过秦氏的事务，认为她很妥当，于是仍让她总理府内事务。凤姐本不想推辞，便答应了。她心想：“这里的事务原本就是我的职责。那些仆人原本就是我的手下。虽然太太和珍大嫂子的人难使唤，但如今他们都走了。虽然银项没有对牌，但这笔银子是现成的。外面的事务也是由我们处理。虽然我现在身体不好，但想来也不至于受处分，肯定比在宁府更能有所作为。”于是定下心来，等待明日过完斋戒日，后天一早就开始分派事务。她叫周瑞家的把“花名册”取上来。
凤姐仔细地查看了所有的仆人，发现男仆只有二十一人，女仆只有十九人，其他都是丫头，总共不过三十多人，很难满足差遣的需要。她心想：“这次老太太的丧事，人数还不如东府里的人多。”于是她调遣了一些庄上的仆人，但还是不够用。正在思考如何解决这个问题时，一个小丫头进来通报说：“鸳鸯姐姐请奶奶过去。”
凤姐到了鸳鸯面前，只见她哭得泪流满面，拉着凤姐的手说：“二奶奶请坐，我要给您磕个头。虽然现在不是行礼的时候，但这个头还是要磕的！”鸳鸯说着就跪下了。凤姐赶紧扶起她，说道：“这是什么礼节？有话好好说！”
鸳鸯跪着，凤姐便拉她起来。鸳鸯解释道：“老太太的事，内外都是二爷和二奶奶在操办。这笔银子是老太太留下的。老太太一辈子也没有浪费过什么银钱，现在临了这件大事，必须请二奶奶好好地办理一下！我刚才听到老爷说什么‘诗云子曰’，我也不懂；又说什么‘丧与其易，宁戚’，我更不明白。我问宝二奶奶，说是老爷的意思：老太太的丧事，只要悲切才是真孝，不必浪费，图好看的念头。我想老太太这样一个人，怎么不该体面些？我虽是奴才丫头，但敢说些什么？只是老太太疼二奶奶和我这一场，临死了还不叫他风光风光？我想二奶奶是能办大事的，故此，我请二奶奶来，求作个主意！我生是跟老太太的人，老太太死了，我也是跟老太太的！若是瞧不见老太太的事怎么办，将来怎么见老太太呢？”
凤姐听了这话，觉得有些古怪，便说：“你放心，要体面是不难的。虽然老爷口说要省，但该花的钱还是得花。就算把这项银子都花在老太太身上，也是应该的。”鸳鸯道：“老太太的遗言说，所有剩下的东西都是给我们的，二奶奶如果用着不够，只管拿这个去折变补上。就算老爷有什么意见，也不好违背老大太的遗言。况且，老太太分派的时候，老爷不也在这里吗？”
凤姐道：“你一向最明白事理的，怎么这会子这么着急了？”鸳鸯道：“我不是着急，而是因为大太太不管事，老爷又怕招摇。如果二奶奶心里也是老爷的想法，说抄过家的人家，丧事还是这么好，将来又要被抄家，那怎么顾得上老太太呢？而我只是个丫头，我的想法影响不了大局，但这里可是大家的声名！”凤姐道：“我知道了，你放心，有我在呢。”鸳鸯千恩万谢地托付了凤姐。
那凤姐出来后，心中想着：“鸳鸯这东西真古怪！不知她到底在想什么？按理说，老太太的排场应该更大才对，唉！先不管了，就按照我们家的传统来办吧。”于是，她叫来旺儿家的，将此事传出去，并请贾琏进来。
贾琏进来，说道：“怎么找我？你在里头照应着些就是了。横竖作主是老爷太太们，他说怎么着，我们就怎么着。”凤姐道：“你也说起这个话来了，可不是鸳鸯说的话应验了么？”贾琏道：“什么鸳鸯的话？”
凤姐便将鸳鸯请进去的话述了一遍。贾琏道：“他们的话算什么！刚才二老爷叫我去，说：“老太太的事固要认真办理，但是知道的呢，说是老太太自己结果自己；不知道的，只说咱们都隐匿起来了，如今很宽裕。老太太的这宗银子用不了，谁还要么？仍旧该用在老太太身上。老太太是在南边的，虽有坟地，却没有阴宅。老太太的灵是要归到南边去的。留这银子在祖坟上盖起些房屋来，再余下的，置买几顷祭田。咱们回去也好；就是不回去，便叫那些贫穷族中住着，也好按时按节，早晚上香，时常祭扫祭扫。”你觉得这些话是正经主意么？据你的话，难道都花了这些银子吗？