犹如万千光中的一缕，从那黑暗的孔隙中落下，穿过众多藤蔓与闪光的尘埃，落在一座静谧、安宁的少女像之上。
那是秋日林地历史上最著名的圣女，女神的侍女，神语者，林地的守护者，同时也是白树林与圣白树的第一位女主人。
莲·阿尔莎娜立在圣像下，交织的光与影披在她身上，仿如一层轻纱，她赤着脚踩在藤蔓与枝叶之间，像一位林间的仙子，了无声息。
“艾德先生，”阿尔莎娜公主没有方鸻想象中消沉，反而更显坚定。不过她听说方鸻一行人来访，仍显得有些意外，继而惊喜，“我没想到你们会来。”
她并不是在回到精灵廷之后被软禁的。
这位公主殿下其实深谙自己父亲的想法，因此她直接选择了前往圣白树林。
但在抵达那里之前，她就被梅尔菲娜派人堵在了路上，然后请了回来。
这件事是由梅尔菲娜一手策划的，而他们却和那位大公主殿下一道抵达精灵廷，梅尔菲娜还让他们来见阿尔莎娜。
很难说这算不算是一件恶趣味。
法埃拉和艾洛温眼下都不在阿尔莎娜身边，让这位小公主显得有些孤立无援。
不过她倒显得乐观，“我以为艾德先生不会来见我了。”
方鸻有点不好意思，但也没隐瞒，直接将自己一行与梅尔菲娜的事告知于她。甚至包括了关于古斯灰域的那一部分。
他事先询问过那位大公主的意见，但对方看起来并不介意。
“我知道你们是和姐姐一起回来的，”阿尔莎娜微微一笑，“虽然我很高兴艾德先生愿意坦率地和谈这些，不过你们和姐姐联手其实也没什么，我知道艾德先生自有原则，而姐姐她也确实能办到答应你们的事。”
方鸻有些意外地看向这位公主殿下，他原本还担心她会因此而受到打击。
但阿尔莎娜摇摇头，“不过抵达圣树林之后，事情可能没有你们想的这么简单。精灵廷与圣树林之间的关系微妙，长老会有自己的想法，如果仅仅只是带你们去圣树林，姐姐她自然很轻易就能办到。”
“但她并没有如此，是因为她知道长老会不会轻易让你们见到老师，精灵廷的王命对于圣殿来说并没有什么作用，尤其是在涉及到女神大人的神谕上。”
方鸻没想到阿尔莎娜会反过来担心他们，不由问道：“所以我们应当怎么办？”
“等待一个正式的机会，古斯灰域发生灾变，死疫迄今为止还在大陆之上蔓延。于情于理，圣树林都应当向外界解释这一切。”
阿尔莎娜轻声答道：“而最适合代表巨树之丘向圣树林发问的，正是耀光王廷，届时，长老会不得不让圣女大人出来解释这一切。”
“所以精灵廷会派出一个使节团前往圣树林，”方鸻自己也猜了个八九不离十，“梅尔菲娜她想要争取这个机会？”
“是的，只是这个时间节点对于父王来说自然是越晚越好，”阿尔莎娜显然对于这场斗争也不是一无所知，“最好是等到与圣树林最后摊牌之时。”
“可对于姐姐来说却未必，无论是出于对艾德先生承诺的需要，还是她自己的目的，她都希望说服父王更早一些向圣树林表态。”
方鸻可不觉得那位大公主是会为了他人放弃自身目的的品质，“所以为什么？”
“因为时间，姐姐的竞争对手并不仅仅在精灵廷内部，她必须与银风守望者赛跑，赶在银风港议会之前取得对灾域的胜利。”
“只有这样，她才能名正言顺获得那顶桂冠。”
“于我而言，解决灰灾的危机，让巨树之丘重回自然的平衡是目的与愿望。但对姐姐来说，只是手段，这也正是我与父王之间最大的分歧。”
“而姐姐更进一步，她认为精灵们应当追求重回双圣树的时代，去追寻求属于昔日的荣誉，她崇拜那位带回光的人，第一代精灵王奎文拉尔。”
“可但光之裔的时代已经过去了，无论是光海的改变，还是来自于自然女神的许意，眼下都是更适合于凡人的时代，我们应该追求融入这个世界，去寻得新一轮的平衡。”
“平衡被打破的恶果就摆在我们面前，我听说帝国人正在走上另一条道路，但我认为圣树的子民不应当重蹈覆辙。”
方鸻没想到那位公主殿下还有这么远大的理想，也就是耀光王廷不是奥述，要不然巨树之丘又是另一个帝国。
“你姐姐还有另一个计划。”他说。
“我知道，”阿尔莎娜点点头，“为了防止我妨碍她，她会一力促成我继承圣女之位。这也是我的愿望，但我并不认同她与父王的手段，尤其是会因此而伤害到老师。”
“但阿尔莎娜公主，”希尔薇德开口道，“理想与现实之间往往矛盾重重，如果不学会妥协的话，人是会撞得头破血流的。”
“但老师从不妥协，”阿尔莎娜看着两人认真道，“她是来自于格林希尔家族的圣女，但从不怠慢那些来自于秋日林地之外的人，哪怕他们是来自于不同的族裔，拥有不同的文化。”
“但她对所有人都一视同仁，怀着同样一致平等的态度，老师以温柔和平易近人而著称，以至于外人时常忘了她具备这一代天才圣女的头衔。”
精灵少女回眸来看着他与一旁的希尔薇德，“老师是我的榜样，艾德先生，你也接触过她，你认为我的想法是对的么？”
方鸻无法回答，也无意于评价两位公主之间的家长里短。
不过艾缇拉小姐的确是那样的人，她身上的气质很容易让人忽略她的另一重身份，以至于当初七海旅团中也没有人意识到精灵小姐还有这样一重身份在。
那的确像是她所期望的——
不过方鸻更清楚，艾缇拉小姐与这位公主殿下本质的区别。精灵小姐其实是那种与世无争的人，她有主张，但不会强迫其他人坚持。
而这位公主殿下不一样。
“我明白了，”莲·阿尔莎娜见着他的神情，不由无奈一笑，“艾德先生果然与老师是一样的人，难怪她会那么重视你。可我毕竟是精灵王的女儿，我对这片土地负有责任。”
方鸻看着这位公主殿下。
她的出身是一种荣誉，但同时也束缚住她。
那位大公主计划当中的另一半其实是翦除对自己的威胁，因为那个计划听来怀柔，但其实一样深具风险。
长老会不是不清楚精灵廷是什么打算，只不过艾缇拉亲自提名了这位公主，而且圣白树也为之授意，他们不得不低头。
但风险仍旧是存在的，精灵廷的斗争并不会比凡人温柔多少，凡人世界当有的手段，精灵们在漫长的时光中只会见过更多。
换句话说，梅尔菲娜是眼睁睁看着她走入那个火坑，或者不如说还伸手在自己妹妹身后推了一把。
可阿尔莎娜显得并不在意，“艾德先生不必怜悯我，这也是我自己选择的路。我不太在意姐姐的野心，因为那也是我的目的，遵循老师的脚步，继任圣女的道路——”
“公主殿下是想让我们送你进入圣树林？”
“艾德先生看出来了，”莲·阿尔莎娜俏皮地眨眨眼睛，有些不好意思地笑了笑，“我果然不擅长于使这些手段，可我有一个请求，也能更好地帮到艾缇拉大人。”
“你想进入艾梅雅的神之国度？”
精灵公主有些意外地看着他。
但那个答案其实并不出奇，两位圣女之中必有一位会进入灰树林地，如果她能代替精灵小姐进入圣树林，那么一切看起来都圆满得偿。
那位精灵公主会少一位对手，得以提前进入圣树林，如果阿尔莎娜能凭借自己的牺牲换得一切平复，那么她的姐姐——梅尔菲娜会成为最大的赢家。
他们呢，艾缇拉小姐也得以成功洗脱嫌疑，从而得以从圣女的位置上顺利卸位。无论下一位圣女是谁，都与她这位前圣女关系不大了。
只要她得以尽全功，针对圣女会的指责都会随之而烟消云散，至少证明那些指责并不是一切的源头，只是空穴来风。
“艾德先生，让我带你们去圣树林地还有另一个好处。”
阿尔莎娜仍在侃侃而谈，她的声音轻柔，但吐词清晰，像受过良好的教育，并不会含混不清：“我也是受艾梅雅大人认可的独角兽圣女，固然是候补，但长老会多少会考虑我这一重身份的影响力。”
“届时你们也能陪同我前往，那时候，长老会也没有能力阻止各位与圣女大人见面了。”
她一边说，一边看向他与希尔薇德。
方鸻有些心动，这的确是最有可能的一个方案。毕竟梅尔菲娜的那一个还面临着种种风险，她与精灵王的目的并不一致，那位王者是否会同意？
何况银风港的使节已经抵达精灵廷，留给他们的时间究竟还有多少？
只是方鸻忽然意识到，这真是她的想法么？
他不由看向这位精灵公主的眼睛，那目光之中显然已写下答案。
原来这才是梅尔菲娜让他们来见她的原因。
两人之间说不定早就长谈过。
难怪这位公主殿下今天谈吐总让人感到有些反常，她平日里坚定而真诚，言语之中很少会这么复杂地表达自己的意图。
“阿尔莎娜小姐，还记得我对你说过的话么？”方鸻开口道。
阿尔莎娜抬起头来，银色的眸子像是一对宝石，闪烁着意外的光芒，“怎么了，艾德先生？”
“你知道灰树林之中的变化么？”
“知道一些，”她点了点头，“长老会其实知道一些内情，我大约从中猜出一些什么。圣白树不可能平白无故地发生病变，现实世界的表征往往是来自于另一个世界的映射，光海发生了变化。”
“圣白树不仅仅是精灵们的圣树，也是女神大人的神眷之树，因此人们才会认为阴影在林间蔓延，在严冬来临之前未来将苏生的一切却早已迎来死亡的终局，连凋亡本身也已殒落，自然的平衡早已打破。”
“简单地说，女神大人的一位双生子，代表着生与死之中凋敝与枯亡的那一部分已经崩解，生死之间循环的平衡被打破，蔓延的灰域本质不是死，而是如同肿瘤一样的生，但泛滥的灾疫终究会毁灭一切，无论是人还是树——”
“但你是怎么认为呢？”方鸻问道。
“我不知道，”公主摇摇头，“但圣树林求告于艾梅雅大人，圣女大人前往灰树林本身也是为了寻求真相。德鲁伊们在灰灾与亚沙之痕中调查了那么长时间，也并不是一无所获，我从他们的交谈之中可以得知，异变一定来自于灰树林中。”
“这也正是我一定要前往灰树林的原因。”
“也是圣树林派遣圣女前往那里的原因？”方鸻问。
阿尔莎娜点了点头。
方鸻看着这位娇弱的公主殿下，她不像自己的姐姐那样富有心计与手腕，甚至实力上也相去甚远。
少了艾洛温与法埃拉两个护卫，她就与那些最普通的独角兽少女无异，充其量不过是多了个公主的身份。
但她显然并不是梅尔菲娜所说的那么天真，他们在古斯灾域之中所发现的一切，她却凭借自己的身份与见解猜了个七七八八。
但猜测是一回事，怎么去做又是另一回事。
“公主殿下，”对这位精灵小姐，他很少用这个称谓，“还记得我和你说过的话么？”
阿尔莎娜意外地看着他。
“艾德先生说的是哪一句？”
方鸻摇摇头，“我说，银风守望者不一定会获得胜利，他们虽然有计划，但那个计划不一定指向正确的结果。”
“人们都认为凋亡的女士殒落了，森林之中蔓延的冬天正是这一切的恶果，自然的平衡被打破，因此将生之死才会成为巨树之丘的噩梦。”
“但事实真是如此么？”
“如果灰树林中的变化另有其因，阿尔莎娜小姐你进入其中并于事无补，如果一切都没有改变，你有没有考虑过会发生这样的可能性呢？”
精灵少女一时不由怔住了。
她面上渐渐褪去血色，无意识地握紧了双手，虽然那听起来匪夷所思，但方鸻似乎的确很早就和她过近似的事。
她咬住嘴唇，一时不知该如何是好，自从被软禁在精灵廷以来，与梅尔菲娜的这番交谈几乎是这段时间以来她唯一的依仗。
她发现自己其实并不是那么坚强，公主的身份也不过只是一重泡影，她保护不了自己身边的人，也保护不了那些因自己而受牵连的少女。
她所有的依仗，一切的算计，有时候都敌不过现实的一句否定。
如果是旁人，她可能还可以怀疑对方的目的。方鸻的话本能地让她信任，他没有理由，也没有动机去反对这个提议。
何况她认为自己很清楚对方是一个怎么样的人。
但阿尔莎娜并不是那种象牙塔之中的公主，她一手建立了圣女会，并带领着那些独角兽少女们足迹踏遍这片患病大陆的每一寸土地。
她只是短暂的恍惚之后就平静了下来，“那么艾德先生有什么更好的办法么？”
“我没有，”方鸻摇摇头，“毕竟我提出的也只是一种假设，可我相信艾缇拉小姐。”
精灵小姐虽然温柔，但自有其主见，她绝不会崇尚什么无谓的牺牲，她选择前往灰树林一定有自己的想法。
或许她知道其中另有内情，而他们接下来的所有行动，其实都必须建立在见到对方的前提之下，而这也正是他们前往此处的原因。
“所以艾德先生，还是想让我带你们前往圣树林。”
“是的，”方鸻直言不讳。他还想再说什么，可正是这个时候，一个人闪身进入了这个草木葱郁的庭院之中。
他一看到三人，立刻开口道：“艾德先生，公主殿下，你们原来在这里，请不必多问，立刻随我来。”
莲·阿尔莎娜看到对方不由微微一怔，“等等，你是姐姐身边的人……都林先生？”
她看到对方一身戎装，一手持法杖，一手持短剑，不由吃了一惊，“发生了什么？”
“没时间向诸位详述了，”首席术士言简意赅地答道，“两位龙骑士大人正在向这个方向赶来，他们中有一位来自于帝国。”
方鸻立刻明白过来发生了什么。
银风守望者竟然不是冲着圣女会来的，而是冲着弥雅来的。
他立刻想明白了对方的算计，头皮不由有些发麻，那位精灵王可能会为了圣女会而犹豫，但绝不会为他一介外人犹豫半分。
他看向面前这位有些眼熟的精灵术士，心中有些意外的是那位大公主殿下在这个时候竟然选择了站在自己这一边。
阿尔莎娜公主显然对于外界的事务也不是一无所知，更不用说她还和方鸻等人一同冒险过一段时间，很快通过两人之间的对话分析出了眼下的现状。
她伸手拦住了方鸻与精灵术士，“等等，去别的地方已经来不及了。”
这位精灵公主开口道，“去率光之厅，我的佩剑还在你身上么，艾德先生，凭借圣剑提瑞安我们可以先避入先王之谷之中，他们一时半会应当进不来。”
都林也看了过来。
目光正好落在方鸻腰间那把佩剑上，他不由有些意外地看了看这位精灵公主。
……