话说薛蟠误导吴太太以为郝四错睡了丫鬟抱琴，略心安几分回到林府。立在门口斟酌片刻, 直往琏凤院子而去。
除了贾琏上衙门, 其余几位都在。王熙凤与陶啸闲聊陶家众人性情喜好, 元春趴在不远处做功课。见和尚进来, 凤姐元春皆站起来打招呼。陶啸招手道:“臭小子, 阿律让我告诉你一声。他们刚收到消息, 郝连波跟着他姑妈的大太监一道南下了。”
“哈？！”薛蟠皱眉, “不可能吧。郝连波能为了别人的项目……额, 为了族弟离开京城？”自打听见“郝”字元春便有几分慌神。薛蟠霎时发愁:他不信一个能混上贵妃之人会没有演技。显然那事的后遗症太强，区区数月忘不掉。可张老太婆已经来了。
陶啸道:“阿律他大姐也觉得, 此人怕是为别事而来。”
“哦对了，他们查那个纳税大户的主营业务, 查出来没？”
陶啸没听懂。“……什么乱七八糟的。”
“就是凌波水舫, 可查出什么了？”
“你直说嘛。大姐特意叮嘱了，让告诉你凌波水舫滴水不漏。”
“且！人家跟你有半个铜钱的关系吗？就厚着脸皮喊人家大姐。”薛蟠翻了个白眼。陶啸咧嘴而笑。“您老也够懒的, 人家托你传话你躲自己院子。”
陶啸道:“朱儿说，你回府头一件事儿必来我们这儿。”
薛蟠打了个哆嗦:“他四舅，拜托了，您还是叫他小朱吧。朱儿这称呼旁人喊都太腻味。”
“我是长辈。你腻味与我何干。”
“……”按照常规两个人不是该有一个讲道理么？竟是您老也无赖、那位二舅也无赖。薛蟠自知不是对手, 向元春招招手，“元儿, 咱们去后头说话, 甭搭理什么混不吝的长辈。”元春不免又慌张了几分。
二人一前一后朝屋后走。薛蟠将她领到桂树下。这会子桂花已落, 仰头望去有几分萧瑟。薛蟠径直坐上一块大石头。元春望着另一块石头迟疑良久没坐。
薛蟠也不管她, 自顾自的说:“挫折使人成长，这话大抵没错。但人的性格体质各不相同。遇上极大的挫折，也有人会扛不住就此倒下，或是伤口始终无法愈合。小朱受的挫折比你大得多，到现在也没缓过来。所以虽然他足够聪明，心性成长却缓慢，很幼稚，不像二十岁的人。”
元春知道话题少不得绕到自己身上，已出了一头的冷汗，攥住拳头点点头。
薛蟠接着说:“这也许是一种自我保护。不过他前趟去京城了了桩夙愿，说不定能恢复些。”他举头看顶上桂树亭亭如盖。“你的情况和他不同。”元春暗自松了口气，又屏息凝神。“他的麻烦基本过去，余下的无非是多花几年时间愈合。可你的麻烦依然在。”
元春听了好似打了个焦雷。“怎……怎么？”
薛蟠身子往后一仰，靠在树干上。乃缓缓将如今之状从头说起。最后道:“吴太太已信了那事儿出在抱琴头上。如今时间紧迫，我们要利用仅剩的几天提升你的演技，把张老太君哄过去。”
元春之心情方才已几起几落，冷汗淋漓。半晌才说:“那……我当如何？”
薛蟠这才看了看她:“你得先学会听见‘郝’这个姓氏整张脸不能有惊惧之色，并且要带点鄙夷。听着:出事的是抱琴，不是你。你必须自我催眠，使你自己相信这一点。先骗过自己才能骗外人。”
“……我明白了。”
“等具体消息过来，我们肯定还会制定别的对策，到时候可能还要对你进行些训练。”薛蟠思忖道，“这样。我们现在就动手，重新学坐立行走。你在宫中学的那一套低三下四规规矩矩的姿势不能再用，我去拜托明太太训练你大气自信些的姿态。顺便说，郝家也是明太太的仇家。”元春点头。薛蟠思路蓦然清晰。“与此同时……算了，你时间精力都有限。别的事就交给旁人安排。”也不知道卢道长把抱琴怎样了。“若还能挤出闲暇来，就跟陶四舅学射箭。”
“妹妹明白。”良久，元春咬牙道，“哥哥放心。劳动哥哥和一大家子替我费心费力，我定不让他们得逞。”
薛蟠站起来拍拍她的肩:“没事。就算搞砸了还有别的法子解决。”
元春红了眼圈子:“不会砸的。”
遂依计而行。
又使人赶去金陵询问，得知抱琴如今在天上人间打杂。卢慧安问要不要送人回扬州，还捎了句话:贫道早就猜到此女少不得还能派上用场。薛蟠立命送她回来，还让将两位鹅蛋脸的粉头红嫣和真真一并送来。
七日后，吴太太约薛蟠谈生意。推门而入，薛蟠清晰看到吴太太面有愧色和怒意，知道自己又赌对了。
吴太太干干脆脆将张老太君之计划兜底倒出。老太太欲借口游览瘦西湖，领着金陵十几位家中消息灵通的小姐同来扬州。这些里头有些是各家想送入太子府的，有些是陪选的。届时让吴太太本人出面邀元春同去。船上少不得言语试探。郝四自称与元春互生爱慕私定终身，并说了元春许多性情喜好，还说认得她的笔墨诗词。李老太君自会一一验证。
薛蟠听罢啼笑皆非:“诗词本为寄情托思之物。当年舍表妹受困宫中，既不见天日也不见皇帝，落笔皆宫怨。如今人也自由了终身大事也定下了，男人也见过了彼此满意。夫家富庶、两位婆母俱已西去、小姑子是她亲表妹、公公乃江南大儒天子心腹。几个女人有这好命？她怎么可能写出和当年相仿的东西来？”
吴太太点头，又道:“到时候还少不得请诸位小姐施展些才艺。我那……那……干族弟说贾大姑娘之琴技乃当世一绝，还知道她喜好的几首曲子。”
薛蟠又笑:“喜好也少不得遂境遇之变而变。元儿在宫中是个最底层的女史，出宫后便是国公府嫡长女了。这两个身份岂能一样？再说，舍表妹之强项并非琴技。他消息都是跟宫中太监打听的吧。那地方限制太多，除了琴棋书画还能展示别的么？还有性子。宫中女子的性子有几分真？不都是假扮贤良淑德？司马东家与我们家凤儿熟络吧。她那性子，不也扮过小媳妇儿。”
吴太太竟撑不住笑了，又叹气又摇头，张了两次口愣是一个字没说出来。半晌又说:“他还绘出了贾大姑娘的画像。”
薛蟠摸摸下巴:“全身还是单画了张脸？”
“全身，窗前抚琴和凭栏远眺两张。”
薛蟠微微一笑。幸而我朝国画写意不写形。这事儿反倒愈发好办。因为贾元春碰巧是细长丹凤眼。“对了，到时候我们家和林家另外挤两三位堂小姐表小姐同去没关系吧。”
吴太太瞥了他一眼:“我可挤不进那么多。”
“一位？”
“成。”
“好。那托甄家帮着挤另一位。大不了花几个钱嘛。司马东家，今儿这……多少钱？”
吴太太摇头:“哪儿敢收薛东家的钱。”
薛蟠忙合十行礼:“那贫僧就多谢了。”
而后薛蟠亲跑了一趟金陵，连家都没回，直奔甄家求见甄瑁，托甄家设法将自己的堂妹薛红嫣搭送到那位老人家跟前晃两眼。甄瑁知道他自家妹子都还小，哈哈大笑点了他半日。乃告诉他，这两日已没机会了。过几日那位老人家要去扬州，可帮他一手。薛蟠大喜过望，一躬到地。
又过了三天，孙家几位太太奶奶欲往扬州秋游，带上了三位小姐，还下帖子邀了十几位金陵贵女。这里头就有薛家红嫣姑娘。
两日后，孙家车马如龙浩浩荡荡离了金陵城。
当晚，王熙凤收到吴太太的笺子，说后日有金陵贵女游瘦西湖，小女将作陪。只是她年岁太小、恐怕照看不周。你们家表妹可得闲么？能否同去？多谢万千。王熙凤笑回:区区小事何足挂齿。如今我有两位表妹在呢。一位京中贾家来的亲表妹贾元春姑娘，一位林大人族姐之女宋真真姑娘，你要谁？不多时吴家来人回到，既如此、两位都去吧。
到了后日早上，薛蟠跑去琏凤院子视察情形，当即抚掌而笑。
徽姨当真会调理人；加之元春重压之下学得专注，此时已身姿挺拔傲然而立，从背后看竟与徽姨有些相似。衣裳选的是纯殷红色、无花绣，袖口腰带等处配以墨黑和霜白二色，无端透出几分肃冷。头上钗环亦只见红白金三色，正面戴着定制的橄榄叶镶钻欧式金冠。腰间玉佩乃跟林黛玉借来的红白二色玫瑰百合花——这设计稿为薛大和尚手绘，市面上没有。
薛蟠看了半日，让她将右手腕的白玉镯取下来套上左手，怀里揣着前些日子赶着打出来的银扳指。
身边的宋真真却是一身湖蓝绣竹锦袍，系着水绿色洋缎裙，钗环多珠玉，多占蓝绿白三色，甚是温婉。
她二人脸型相似。元春眼影画得重且短，显得眼睛生生圆了两圈儿。并徽姨教她化的妆容，脸也瞧着比真真圆些，竟是只胖鹅蛋。她嘴唇本来偏薄，如今重重勾了唇线，看起来便厚了许多。横竖纵然不看气质只看脸，今日之贾元春都与平素相去甚远。
薛蟠打个响指连连点头:“成了！漫说什么狗屁画像，你亲哥都认不得你了。”又向宋真真合十道，“宋同僚，舍表妹就拜托了。”
宋真真翩然下拜:“东家放心，属下必尽心竭力。”竟是极标准的宫中礼仪——抱琴教的。
二人一同上车，吱吱呀呀到了吴府。吴太太亲自接出来，见她俩显见一个大家闺秀一个小家碧玉甚是欢喜，领入后堂。
后堂已坐了许多姑娘。见过张老太君和孙家几位长辈后，红嫣上前同元春相见，元春还介绍她与真真互相认识。薛家的红嫣姑娘穿了身粉红色罗衫，系着鹅黄色的裙子，娇俏活泼。她们三个凑在一处，贾元春的胖鹅蛋脸愈发明显，快成圆脸了。
遂安排出游。每四位姑娘共乘一辆马车。贾薛宋三位既认得，自然同上一车。孙家算东道主，三位姑娘拆开陪客。他们四姑娘便凑入元春等的车上。
车子缓缓驶离吴家。除去宋真真端庄娴雅的坐着，其余三位少不得说话儿。
孙四姑娘先纳罕元春为何将两个镯子套在一只手腕子上。元春笑道:“早上练箭挪的。”说着，从怀内取出银扳指。“喏，这个也忘了放下来。”
孙四姑娘惊道:“贾姐姐还会射箭？”
元春不觉得意:“射着玩儿。我曾祖父、祖父皆武将，我算武勋人家的女儿。习箭本是家传。”
红嫣在旁看了眼那扳指，指问道:“这上头雕的是什么？”
“亚述国王狩狮图。喏——”元春转动扳指道，“此人便是三千年前的亚述国主，这是狮子。”
红嫣笑道:“元姐姐哄我呢。我们应天府衙门口的石头狮子全然不是这模样。”
元春亦笑:“你懂什么。我朝并无野生狮子，那个乃是古人依着传说雕的，又有代代工匠加了自己所想进去。人家地界儿有活狮。狮子雌雄差了许多。这个是雄狮。你瞧——”她又转扳指，“这个是雌狮。”
“怎么瞧着像只猫？”
“委实有几分像。狮子也属猫科。”
孙四姑娘听了半日，好奇请教射箭该怎么个射法。元春是当真会射，只准头还没练出来罢了，纸上谈兵糊弄外行绰绰有余。说了半日术语，红嫣在旁添上几句乱，成功把孙四姑娘绕迷瞪了。
又议论瘦西湖。红嫣先讲述其来历典故，真真终忍不住补了些名人诗词。末了元春竟扯了半日的水系流向、季风气候，红嫣听得打瞌睡。
孙四姑娘忙岔开话题，说元春的玉佩有趣。乃问她喜欢什么花儿。元春道:“我喜欢各色花儿，不拘颜色大小、春夏秋冬、名卉野花。”
真真道:“我不喜欢花儿，我喜欢竹子。”
红嫣拍手道:“我最喜欢牡丹，大朵大朵的，正经国色天香。小野花儿什么趣。”
元春笑道:“野花开成片才好看呢。北美洲有一种粉黛乱子草，便是如今这季节开花。高有三尺，条上大半开花，只在下头数寸存绿。花为粉红色，远望过去云蒸霞蔚如梦境一般，宏丽壮观。”
孙四姑娘不觉赞道:“贾姐姐无所不知。”跟我母亲说的全然不是一个人。