孙溧和小马知府陪着松江师爷顾之明来到某待建工业园区处置琐事, 遇上有人卖十两银子一棵的天价韭菜。府衙的文吏和办事员见顾师爷来了, 都围拢过来等他出头。顾之明与孙溧交换个眼神, 齐刷刷含笑看着马尞。
小马知府因回想前月贾琏的话:对付伪君子要比他们还伪君子，对付流氓就比他们更流氓。若对方讲道理, 挥一挥衣袖让文吏或师爷上。
马尞不解道:“贾二哥哥可是说反了。”
贾琏道:“没反。兄弟你记着, 恶人, 只能知府老爷做。师爷, 是管劝说‘大人息怒’、‘刀下留人’使的。”
马尞懵然:“二哥哥所言，与我父亲大哥的教导相左。”
贾琏道:“故此你父亲哥哥都做不来地方官, 只能在京城呆一辈子。”马尞有些迟疑。贾琏接着说，“没有做过地方官之人，纵然在京城呆一辈子, 也升不去四品往上。就算运气好升上去了，也必被人架空。兄弟, 你这会子想不通缘故不奇怪，三年后自然明白。”
琢磨了半日，马尞道:“二哥，我这会子就想弄明白。”
贾琏竖起一根手指头摆了几下:“手下人跟着你、和手下人不得不听你的、和手下人假装听你的, 是三回事。”
马尞恍然大悟，连连点头。
这会子顾孙二人的意思已明摆着。自己若连点子小事都不能爽利平息掉，去了扬州竟不知如何了。小马起先绷起了脸，忽想起顾之明昨儿处置工人打架是黑着脸的、再之前处置木材商人以次充好是笑里藏刀的。乃换成笑脸朝老王走去。
老王忙抱起胳膊严阵以待。小马笑眯眯道:“你这韭菜是十两银子一棵是吧。”
老王打量他几眼:“是。”
“为何你的韭菜比旁人贵？卖这么贵的缘故是因为新鲜？”
小马话音刚落, 后头孙顾二人悄悄击掌。孙溧微笑道:“这是你昨儿使过的那招, 他学的倒快。”
顾之明亦微笑道:“孺子可教。”
那头老王迟疑了。马尞穿着儒袍, 显见是识文断字的先生。若说是，恐怕他后头有坑；若说不是，还真寻不出说得过去的缘故。不知不觉便忘记了自己正在耍
赖。半晌，见先生依然笑若弥勒佛瞧着自己，只得硬着头皮说:“是。长在地里的，甭提多新鲜了。”
“原来如此。”马尞点头。乃面色一沉，“来人，烧些开水把他这些韭菜悉数浇熟，就不新鲜了。再依着市价给他算钱。”
办事员爽利答应:“卑职这就去！”
老王急了:“哎哎你这人讲不讲道理！”
马尞皮笑肉不笑道:“你讲道理，本官就讲道理；你不讲道理，本官也不讲道理。”
老王听见“本官”二字，吓得浑身发颤面如金纸，扑通跪下磕头:“老爷饶命老爷饶命……”
顾之明这会子才从后头走上来，拍拍小马的肩膀:“马大人，处置得还行。”
孙溧笑道:“煮开水过于费木柴人工，还不若撒生石灰再浇井水。”
马尞横了他一眼:“又不会真的煮。挑水不费人工？生石灰工地上得使。”三人大笑。
回到府衙，马尞给吴逊写了封信。信写得颇长且咬文嚼字，横竖就是一个意思:下官惊觉自己才疏学浅，正跟贾大人好生学习。烦请吴大人再顶一阵子。写完绕过孙溧递给顾之明。孙溧怅然:“我失宠了。”顾之明提笔帮他稍微润色，马尞重新誊抄一遍。
孙溧因道:“顾师爷，吴大人是你连襟，可否烦劳你也写一封？”
顾之明道:“我正有此意。”也写了封书信，意思是小马知府天真如骄儿呆女，就这么放去扬州得让人骗得找不着北，执拗起来你们高师爷管不住他。不如让他在我们这儿多呆些日子。
乃命人快马送去扬州。
数天后吴逊回信了。说京城已在催促他快走，他也等不了。让贾琏帮小马寻个师爷，实在不成要不五妹夫你自己先顶一阵子，贾琏那边人手足够。
顾之明在松江干得多舒服，哪里肯去别处。脑子转了一圈儿，还真寻不出靠谱的师爷。遂将书信丢给小马知府自己。马尞还没开始看，他先打招呼:“你家里带来的几位，依我看都不成，还得另找。”
马尞看罢便知道，顾师爷自己是不肯走的。托孙溧暂时给他当师爷，漫说自己、连整个治国府都没那么大脸面。松江府这些熟人吧，虽说杜萱的助理小彭办事挺靠谱，
那哥们还真有点儿傻白甜。只可怜兮兮的看着顾之明。
顾之明悠然道:“由俭入奢易、由奢入俭难，真理也。”
孙溧来回瞧他们二人:“捣什么鬼儿。”小马将信递给他。孙溧一面看一面笑，“我告诉你个巧宗儿。上金陵闹不明和尚去。我不信他手里没有拿得出手的人。”
小马拍手:“孙大哥说的对！”
这些事都写在鸽信上传回金陵。
薛蟠提着信去找小朱，问他可有合适的人选借给马尞。
小朱不可置信看了他半日，见这厮依然等着建议，气得拍案而起:“姓薛的！你脑子里装着什么？”
薛蟠眨眨眼。从三当家的表情动作判断自己应该是犯了什么不该犯的重大错误，偏一时也想不出哪儿不对。
小朱咬牙切齿，薛蟠有种他想掐死自己的错觉。“扬州、扬州！扬州是什么地方？顾师爷说得明明白白，小马知府天真如骄儿呆女。你送个师爷去他跟前算什么意思？吴逊何故留下高师爷？你当这事儿京里头不知道？你当马尞什么底细京里头不知道？吴逊说让顾之明自己顶一阵子，顾之明会不会去他心里能不清楚？”
“啊——”合着高师爷就是吴逊的看守内阁。薛蟠皱眉，“可眼下很明显小马信不过高师爷，将来也不会看重他。小顾说的对，由奢入俭难。他在松江学习了这么久，看过上海港、看过工业园区，压根就不会再听高师爷那套了。扬州岂不是得乱一阵子？贫僧不是担心小马被社会毒打，贫僧担心他遭社会毒打直至懂事的这个过程拉得很长。他是知府老爷啊！一府的父母官。半点失误都会弄出人命。人家凭什么死？人家凭什么因为他经验不足能力不足去死？”
小朱默然片刻:“横竖咱们家不能给他人。”又想了会子，“实在不行，让王海棠女扮男装帮他会子。”
“我去！你比贫僧还敢想。顾之明不会答应的。”
“他答不答应不要紧。”小朱悠然道，“海棠姐答应就行。你当只要对付外头的妖魔鬼怪就妥了？还得对付高师爷呢。女人容易被看轻，吴逊太太的妹子高师爷也不敢乱来。”
“额……”好像是这么回事。王海棠是郝家精心培养的
女细作，各色手段齐全。“可也不是长久之计啊。”
“顶多再撑个两三个月，年底之前他们夫妻必能团聚。”小朱微笑道，“泉州那群人都是钦犯，又受了惊吓，路上定然有多快赶多快。永嘉郡主身份最高，奈何她是个女流；其次便是顾芝敏。若顾家平反，爵位便得落到他头上。且这回泉州众人来松江府本是投靠他的。顾七岂能不着急培养出几个能人、把自家媳妇儿替换回去？”
薛蟠怔了半秒钟，竖起两只大拇指:“三当家真乃神人也！”义忠亲王余部里头就没有不是人精的，小顾随便支援几个都够了。
小朱瞥了他一眼:“神人倒算不得，只比四当家略微靠谱点子。”
薛蟠挤挤眼:“当时候请唐姑娘挑头，其余都扮成她亲戚打辅助。只要刚开始被人轻视、一口气打几闷棍，震慑住场子后头便容易许多。”小朱点头。
薛蟠当即写了封长信，命人快马送去松江，务必亲手交给知府夫人王熙凤、不许让旁人看。
数天后松江消息传回，王熙凤只回了个两字:办妥。薛蟠拍案大笑:能进金陵十二钗的个个本领不俗。
还没笑完，门子来报:有个跟来了几回的薛先生长得特别像且年轻些的另一位薛先生求见，自称是京城来的。薛蟠笑容凝结，满心不是滋味。杜萱顾玉是职校校长，王海棠眼看要当扬州府幕后知府，薛先生那位表妹十四岁便轻描淡写的死了。乃命请进来。
来人果然是京城杜翰林的那位幕僚。薛蟠含笑合十行礼:“小薛施主。”
小薛先生哀然道:“师父想必猜出来了。”
薛蟠点头:“方才门子大叔说你二人模样相似，贫僧就想起来了。你们家表妹？”
小薛先生眼圈儿瞬间通红:“我没大哥那么敬重姨父，前几日使了点子小手段。他说，他们家往庆王府送信石沉大海，便派了人过去。那奴才回来说，大姑娘因与府中的小管事勾勾搭搭，被嬷嬷抓个正着，处死了。尸首随便扔了出去，也没好生掩埋，天知道在什么地方。他也知道女儿不可能与人私通，可显见是得罪了庆王府的要紧主子。他不敢让我们去鸡蛋碰石头，才谎称……”他摇摇头，有些
鄙夷。
薛蟠闻言皱了半日眉:“小薛施主怎么看。”
“心乱如麻。”小薛先生声音哽咽。
“贫僧的想法是这样的。新进府毫无地位的美人，因为得罪宠姬被弄死，然后谎称暴毙，搁在王府是很常见的。被嬷嬷以莫须有的罪名害死，也很常见。但真的没有必要编两套说辞。且暴毙比与小管事有奸情要更敷衍、更符合她那草芥般的身份。你家妹子是真的不漂亮？”
小薛先生道:“平平，顶多娟秀，实在算不得漂亮。”
“庆王世子此人相当好色。他会看上的，绝对是大美人。既如此，可以否掉你妹子因故得宠的可能了。”薛蟠思忖道，“是什么缘故会让小姑娘在死后许久重新遭到名声诬陷？”
小薛先生想了想:“那副绣品？”
“绣了什么？你们能查到么？”
“清明上河图。”小薛先生道，“家父从画铺买的仿品。妹子绣了近两年。”
薛蟠一愣，脱口而出好几句国骂。那画儿多难绣啊！表妹简直是艺术家，竟然就这么被害死了。“那幅绣品，宠姬肯定上供了。”他道，“王妃不见得能享用，得敬献给德太妃。德太妃又少不得去太妃太嫔当中显摆，心情极好。宠姬凭作弊得了夸赞赏赐，对手焉能放过这么好的机会拆穿她？她少不得会倒些霉。以色侍人，色衰爱弛，色不衰则爱不弛。宠姬有世子这尊靠山，很快便能重获地位。因将前阵子倒霉的愤懑发泄到你们表妹头上，污蔑于她。由此可推，拆穿她之人她惹不起，不然她会直接报仇、想不起表妹这个人。所有最可能的人选是——”
小薛先生接口道:“世子妃。”
“不错。”薛蟠点头。“宠姬既死，真相就在世子妃手里，而遗物在德太妃手里。”小薛先生眼中恨意暗生。“贫僧要是没猜错，你哥哥跑到庆王世子身边去当幕僚，目的就是查妹子的下落？”
小薛先生深吸几口气:“正是。”
“如今要紧消息都在身份高贵的女主子手里，而幕僚是接触不到她们的。”薛蟠严肃道，“让你哥哥找个借口撤出来吧，帮庆王府做事太损阴德。至于你妹子的事——杜萱抱怨她弟弟怎么还没到。”
小薛先
生抬起头:“师父的意思是，托付杜小姐？”
“她可没那个本事。”薛蟠道，“但她性情爽朗，也愿意帮助别人。你们可以托她去托她大姐。”
小薛先生愣了:“她大姐……”
薛蟠微笑道:“杜家嫡长女、先太子妃、信圆师父。相信我，这位的能量超出你想象。不论真相还是遗物，她都有本事帮你们弄到。你们只管欠杜萱一个人情，顺便帮她做点事就能还上。”还完后不信你们俩还能走，就留在职工学校给杜萱当教导主任很妥当。将来还可以丢出去做分校校长。
小薛先生辞别前告诉了薛蟠一件事:庆王世子已经知道老黑在某处酒楼做学徒了。这事儿是他自己推测出来的。既然薛蟠建议老黑学厨子、又说手艺好可以给欧阳种的菜，老黑必会挑薛家的酒楼饭馆。只需查查哪儿在找招学徒便成。幕僚建议世子上门求贤，世子答应了，这两日便会去偶遇老黑。
薛蟠咧嘴:“多谢令兄，他偶遇不成了。”