贾府的热闹是刘姥姥来了。
这刘姥姥呢，是一个老寡妇。女婿叫王狗儿，与王熙凤家连过宗。刘姥姥带着狗儿的儿子板儿到荣国府打秋风。王家守着两亩薄田度日，日子过得艰辛。王狗儿花销大手贯了，存不下什么钱，时常埋怨亲戚中没有当官为吏的人，没有人理他一家人。
王狗儿想到贾家，王家。决定刘姥姥带着狗儿来试一试能获得多大好处。王家王子腾升了边任，依靠不着，二小姐在贾府二房做了夫人，斋僧膳道，施穷赊贫，是个善良的人。刘姥姥攀上周瑞家的，带着进了荣国府。这周瑞一家，被逐出荣国府。贾琏一上任就又托了王夫人回到贾家，继续帮王夫人管理内宅。
周瑞首先带刘姥姥到贾琏的姨太太王熙凤处，说是王熙凤是大房贾琏的姨太太，现在帮二奶奶理家。二房的大少奶奶也不是个管事的。这姨奶奶，是王夫人的侄女。刘姥姥想，合着这贾府也是任人唯亲，两边都有奶奶，就这姨太太能管事。在王熙凤处，先见到平儿，见是穿金戴银，绫罗绸缎绸缎，就以为是奶奶。刚要行礼问候，周瑞家的赶紧介绍，这是平姨娘，姨娘的丫鬟。刘姥姥在王熙凤处，被自鸣钟报时惊了一下，闹了个笑话。
王熙凤来了，对板儿还不错。给了些吃的，逗着玩，说了几句话。打发了几波回事的人。刘姥姥想这大户人家就是不凡，这姨太太都能这么威风，这么体面。王熙凤说着气话，什么朝廷都有三门穷亲戚，何况你我。板儿羡慕大户人家想吃肉就有肉吃，想穿衣就有好衣服穿的日子。
王熙凤等着周瑞家的来回事。:“太太怎么说？”周瑞家的:“太太说就一远房亲戚，多年不曾走动，随便打发了便是。姨奶奶自己看着办吧。”王熙凤吩咐下去吧。
王熙凤问刘姥姥有什么事情。刘姥姥说:“他娘老子在家连吃的都没有，越发没有个排头。天又冷，只好带你侄儿投奔你来了。”又推着板儿:“你爹在家说哈来着，就知道吃。”王熙凤给了二十两银子打发了狗儿和刘姥姥。刘姥姥千恩万谢:“瘦死的骆驼比马大，你老拔根汗毛比我们腿都粗.”吃过饭，带了板儿走了。
刘姥姥来了一趟，寒酸的样子，惹众丫鬟一笑。卑微的神情，满足了主子的虚荣。走后，就如一阵清风，什么都没留下。
秦可卿猜度着，这或许就是贾家留下的恩情。王熙凤会生个女儿。贾家三位奶奶，敲定两位，这行善积德的娘或许就是了。这命运飘渺虚无，却也给人留有一条后路，这么刻薄的人，也会有一丝行善积德的机会。至于贾家，贾琏那才叫行善积德，行办产业，开荒垦田，安置招收流民，那一样不是活人万千。这或许就是贾家厄运不临，警幻仙姑无奈的原因。贾家必须再加一把劲，把钱财花出去，搅动更大的浪花。
于是，秦可卿提供出可调用的钱财数量，林黛玉查找各州府典籍，探春规划，迎春核算，惜春跑腿的一项工程被提出。京城，石家庄，长沙，岳阳，湘潭，广州，沿途州府不一而足，兴建一条水泥路。虽无跨黄河长江大桥，不是还有舟楫可渡。工程预算十分详细。计划送达到贾赦的案头，贾赦查看过后认为可行。贾府的爷们聚在一处，商议怎样实行。贾家怎么从中推波助澜，获取最大好处。
以前贾家只是和地方政府合作，小打小闹，慢慢一点连片。这一次直接一条线。沿途得设置水泥厂吧，得开山挖石吧，浚河取沙把，挖运土方，不少是地方政府熟悉且容易操作的项目。修通之后，沿途货站，酒楼，栈，又都是赚钱的途径，各地豪绅，商贾感兴趣。
完善之后的方案到了庆亲王处。庆亲王看后大加赞许，对贾元春说:“你家的姐妹做的好大事业。巾帼不让须眉。孩子生下后，回家看看吧。顺便让贾府把院子整理一下。”
贾府的正事还在忙着，贾宝玉又有新动静。
小丫鬟佳惠对身旁的丫鬟说:“宝二爷最近填了新喜好，喜欢捧着丫鬟的脸，吃嘴上的胭脂。胭脂有什么好吃的，偏偏扭做一团。”
袭人闻声走过:“干你的活，不要多嘴，惹下祸事，不是你能处理的。”
事情还是给王夫人知道。找来佳惠:“你平常都做些什么？”佳惠答到:“回太太话，也就是浆洗浆洗衣服，打个水，给宝二爷送过两回东西，抬过两次箱子。”
:“那你，怎么知道宝玉吃胭脂的事。”
:“抬箱子那次正好撞见了。”
:“那爷们的事也不能乱说，嘴把不住门，也怪不得我。就放你出府。”
:“奶奶开恩呐，佳惠钱不多，就五百钱。”
然后被拖出去，在荣宁街上哭哭啼啼，不肯离去。正碰到紫娟出府，给黛玉买些线。见到佳惠哭泣，问了情形，说是去求二奶奶给个恩典。秦可卿安排了一个打扫的差事。
出去后，佳惠:“紫娟姐姐，谢谢你。我回家，也没有什么活路。”
紫娟:“以后说话看着点。别开口什么话都往外咧咧。”
佳惠连连应是。在状元府居住下来。
一日，袭人给黛玉换衣服时，摸着粘粘的。问宝玉怎的流出些坏东西，宝玉说了自己做的梦。袭人问梦中情形，宝玉绘声绘色描述。入了夜晚，宝玉邀了袭人，将那三十六般武艺，逐一使出。自此宝玉待袭人与众不同，袭人侍奉宝玉尽心尽责。晚上二人经常睡做一处。行止坐卧一处，言谈唱和相随。
袭人思索，贾母把自己送给宝玉本就有几分意思。跟了宝玉，量来不会出什么差错。也就没什么惧怕。做着姨娘美梦，宝玉就是她的，管着几个丫头，自生几分威势。