周影玫当初花了多日时间都没在长安找到泠皓的下落，这是因为泠皓在见到他的转天清晨，便已经离开了长安。
当夜泠皓见到有紧急的军报传入宫中，担心可能与出猎的李垣祠有关，便在周影玫离开后，紧跟着那传令骑兵的脚步去了官员在宫内值夜的营房，他俯在瓦片上听得真真，才得知西北战事又起，一众将士被吐蕃人围在了张掖。
那个几乎被他忘却的地方，重新浮现在了泠皓的头脑中，祁连山的风雪，鸳鸯湖的火炮，城门前的寒冰，天上的血月，被钉死在山崖上的端木陈张。
转眼过了七年，如前世，如昨日。
长安城南的山中密林里，两座无名的新冢紧紧倚靠在一起，泠皓在墓前怔怔站了许久，直到晨光射穿了林叶，露水凝结在他的眼睫，泠皓向墓碑重重磕了四个头，起身向西，走上他七年前曾行军过的路。
自从七年前与突厥的战事结束后，朝廷再没往西面派过军队，曾经耗费无数人力民夫修建的驰道许久没有派人修缮，路上坑坑洼洼，几乎被秋日的荒原吞没无迹。
风尘扑面，马蹄下石砾翻滚，林木稀疏，光秃秃的路上没有一根草茎，取而代之的是袒露在外的白骨时时出现在路旁。泠皓早已不会惧怕死人，却仍感到触目惊心，长安近郊显然在这一年中经历了惨烈的旱灾与饥荒，才使得草根都被人掘尽，深宫中周影玫或许对此还一无所知。
走到黄昏的时候，转过一片山坳便迎上了夕照，刺目的阳光突然令他眼前一片眩晕，他不得不撕下一条衣摆当作风巾遮在自己眼前。等到泠皓稍稍能看清些景物，便发现面前一片黄浑的沙尘中，不知何时出现了一间残破的茶舍。
那茶舍没有将桌凳摆出来，只有一个床榻大小的竹棚子，尚不足一人高，顶子上满是污垢，里面堆放了许多杂乱的货品，上面全都覆盖了一层厚厚的灰尘，不知有多久没有翻动过。
唯一在活动着的，是竹棚下一个燃烧的火炉，炉上煨着一把铜壶，泠皓听到壶中传来沸水翻滚的声音。
他走了一日都没发现水源，水囊早就见了底，因此这间茶舍出现在这儿虽然很是奇怪，但泠皓还是下了马，向茶舍试探着问道：“店家，茶水如何卖得？”
泠皓俯下身，才看到昏暗茶棚中的模样，火炉后竟真坐了个人，那是个蜷着身子的老者，身穿了破旧的棉袍，面容黢黑干瘪，也用风巾遮了头，泠皓看不到他的双眼。
老者并未作答，泠皓又唤了声，那老者才有了反应，一张口便是声鸱鸮一般的狞笑：“向西去？”老者问道。
此路前方百里都无岔道，泠皓下意识握住了腰间的剑柄：“我路过至此，何必问我去处。”
“好、好、好……”老者连说了几个好字，笑意更深，嘴角几乎张到了耳根，他点头道，“向西好，你若愿向西，今日这茶，我卖你。”
眼前的老者与茶舍着实怪异，像是在故意等着自己经过，泠皓向来不愿接触这些古怪的事情，觉得自己不应在这儿多做停留。但泠皓不知干旱的地方有多广大，若不在此处买些水喝，自己还要走多久才能遇到水源。
正是犹豫的时候，那老者已经从火炉边摸出了一只粗陶茶碗，拎起铜壶在茶碗中斟了一满碗壶中的汤水，那茶汤颜色深褐，不似茶水，反而泛着草药的冲鼻苦味。
泠皓被呛得皱起了眉，咳嗽着倒退两步：“老先生，您这茶煮得太苦了，我可喝不下。”
他这副警惕的模样让老者再次发出笑声，他笑得抖如筛糠，托着茶碗的手却纹丝未动，满得平沿的茶水没有一滴溢出来。
实在太古怪了，泠皓紧盯着老者，一边回想着自己是否认得这样一位怪人。
“向西这条路，不容易，你的身体能走多远？”老者仿佛早已看穿了泠皓所想，他将茶碗递到泠皓面前，那浓郁的药味让泠皓头晕目眩。
“这是药么？”泠皓双手不可自控地捧过茶碗。
老者从棚子里探出头来，风巾下的眼睛直勾勾地望着他，急不可待地等着泠皓将茶汤饮下。褐色的茶汤仿佛深不见底，倒映着泠皓泛白的嘴唇，他低着头，眼睁睁见自己举起双手，将碗沿送向自己嘴边。
就在此时，泠皓看到了老者那被风巾遮挡住的眼睛，倒映在水面上，那是双奇特的眼睛，眼球上竟然有两个瞳仁。
“不——”
泠皓如梦初醒，大喝一声，猛然将手中的茶水泼向老者。
一阵狂风忽至，大风卷着黄尘一下子笼罩了泠皓的周身，他被呛得只能弯腰连连咳嗽。待泠皓再次直起身来，眼前只剩下了一片空荡荡的平地，老者、茶棚、火炉、铜壶、茶碗，都已经消失不见，地面上却有一串被泼洒出去的水渍，在夕阳中映出深褐的颜色。
后面的路上，泠皓倒是没有再遇到怪事。
他凭着多年前的记忆，与断断续续的驰道一路找到了海西，入眼便是被摧毁的烽燧，城池与堡垒都已被吐蕃士兵占领。走到那里时天气已经冷了许多，泠皓于是回到附近的汉人流民的聚落，用马匹换了一身毛皮的衣服和鞋子。
泠皓脚程极快，即使没了坐骑，也在几日后就穿过了吐蕃士兵的军营，来到张掖城下。
张掖是久战之地，城中住民要么是军籍，要么也是将士的后代，早已习惯了战争中的生活。因此虽然吐蕃军队已在附近集结，但城中依旧秩序井然，并无太多混乱，只是巡视的卫兵多了一些。
一碗饭的时间，门口卫兵就已过了几番。
城外仍旧开张的熟食铺子里，红面庞的关云将军听泠皓讲完了近年的遭遇，找店家要了碗烧酒，闷声喝下，这才长叹了一口气：“想不到啊，才几年光景，长安就改天换日了。”
泠皓用袖子擦了擦嘴，从怀中摸出几枚铜板放在碗边：“昨年冬□□堂究竟发生了何事，我亦是一知半解，只觉前尘往事皆分崩离析，幸得垣祠收留才能苟全性命，前不久我才得知家父和鱼叔早已被陷害致死，埋骨长安郊外，我也被朝廷通缉，成了大昼的罪人。”
“那你到我们这儿，是为了躲避追捕吗？”关云拍着胸脯说道，豪爽地笑道，“泠将军放心，末将信得过你，你要是觉得张掖可以落脚，就安心住这儿，军营有的是地方。不过你也看见了，现在咱们在跟吐蕃人打仗，一年半载的，城中日子怕是不好过。”899中文更新最快 手机端：https:/wap.8/
“不，我千里迢迢从塞北到此，就是来打仗的。”
泠皓话音未落，关云的笑容却僵在了脸上，他回头看了眼等在门外的卫兵，有些迟疑地压低声音，对泠皓说道：“您武艺高强，打仗厉害，末将知道的，但现在军里我做不得主，得回去问问端木将军。”
“端木……”泠皓片刻恍然，才反应过来关云所说的端木将军，应是端木策。
关云带泠皓穿过张掖城中的军营，那儿紧挨了一处寻常院落，泠皓进门便看到一个身形高瘦的银甲将军在背对着院门专心扫地。
端木叔侄两人相貌很像，身形也近似，尤其身穿着相似纹饰的银甲，泠皓仿佛见到了七年前的端木陈张，听到泠皓脚步时，定会放下扫帚，回过头眯着桃花眼对他打招呼。
“若末将当年能多斩杀一个突厥军中神射手，或许此时在院中洒扫的人，就将是他。”泠皓停在门前，轻轻地叹了一声。
端木策动作不停，泠皓见他将院中的落叶与尘土小心地扫到了院中一株柳树下，那里已经堆了许多肥根的枯叶，除此之外这个院中干干净净，并无什么杂物。
片刻后，端木策才将扫帚扔在一边，背对着泠皓开口说道：“老子南征北战了快二十年，身边死过的弟兄十对手脚都数不过来，要是我每个人都惦记着，这一天天的也不用干别的事情了。”
“他是你的亲侄！”泠皓提醒道。
泠皓一下子回忆起当初他与李垣祠将端木陈张的尸身带与端木策，端木策那勃然大怒的模样和冰冷的眼神。他不明白为何这个将军会对自己的血亲如此冷酷无情，侄子战死，他作为长辈连一点悲伤都没有，如今甚至还对自己冷嘲热讽。
关云见他们两人一见面便争执，立刻在一旁劝说道：“泠将军啊，端木将军直言直语惯了，他这么说也是为你好，咱们这儿每天都会死人，大家早看淡了。何况张掖一战早过去这么多年，你也该放下了。”
“——不，他命里该着死在那时，跟你没关系，泠皓。”端木策转身对泠皓说道，“我大概猜到了你为什么会来张掖，但我不能用你，你也不能住军营——军营重地，你赶紧将闲杂人带出去。”端木策扭头对关云下了命令，随后便转身回了屋。
泠皓未料到端木策对自己竟会是这样的态度，他自小就是天之骄子，相貌出众文武双全，除了父亲泠涅，还很少人对他如此凶恶无礼。
一怒之下，泠皓也拂袖而去，此事天色已晚，谢绝了关云帮忙安排住处的好意，泠皓在城中找了间客栈住下。
然而待他冷静之后，泠皓回想着白日里和端木策的对话，觉得端木策这番不分青红皂白就要撵人的态度，或许另有原因。想到自己千里迢迢来到张掖，断没有因为几句奚落就回去的道理，见外面天色已经黑透了，泠皓换了身轻便的衣物，从客栈的窗户中翻了出去。
张掖城池的范围不小，泠皓刚赶到军营附近便觉得胸中疼痛，意识到自己偏巧这时候犯了肺病。附近巡视的卫兵有好几队，泠皓躲在暗处的街角，只得咬着手指，以免自己的咳嗽声惊动他们。
等了片刻，待那几队卫兵都走远了些，泠皓正要迈步潜入军营，他的肩膀忽然被人拍了一下。
泠皓大惊，他向来耳聪目明，对人的脚步声和气息极为敏锐，而对方竟然能悄无声息靠近自己身边，其武艺将是怎样高深莫测。情形未及泠皓过多思考，他出手迅速，直接向后拍出一掌，另一手摸向放在腰际的匕首。
然而对方的动作更快，而且显然已经料到了泠皓会使用何种招式，那人用肩膀托住泠皓还未发力的手掌，随后伸手将泠皓的手按在了他的腰上，用力夺过匕首，背手藏在了自己身后。
泠皓仍欲还击，黑暗中，却听到对方低沉的声音：“是我。”
那是端木策的声音。