“乔，诺埃尔，晚餐就要好了！”
阁楼的屋门被敲响了，门外传来了玛丽亚被隔音材料削弱的声音，诺埃尔和乔琳停下了他们的谈话。
“好的，”乔琳拉开了门，“妈妈，让我收拾一下，我们这就下去。”
“好的，宝贝。”玛丽亚弯腰亲吻了一下乔琳的脸颊，又看向正拘谨地看着她的诺埃尔说：“诺埃尔，让她自己收拾，你下楼来帮我个忙，好吗？”
“当然，”诺埃尔立刻点了下头，“玛丽亚阿姨，你需要我干什么？”
玛丽亚只是需要他下楼帮她搬运一下刚刚送到的酒箱，里面装着一整件她的堂亲托人送来的葡萄酒。那些漂亮的棕色玻璃酒瓶里装着产自意大利南部老家康蒂萨火山山脊的葡萄酒，玛丽亚只要看上一眼，就仿佛能闻到浓郁的红浆果香气，嗅到仿佛近在眼前迷人的森林气息和黑巧克力味。
“谢谢你！”玛丽亚递给诺埃尔一条湿毛巾供他擦手，“医生还是禁止我搬运重物，如果你今天不在这儿，我真不知道该怎么做！”
“别这么说，”诺埃尔耸耸肩，“你随时可以打电话找我，我很高兴能帮上忙，否则我该怎么感谢你呢？”
“这只是顿饭！马上就要是圣诞节了，”玛丽亚笑着朝他眨了下眼睛，“圣诞精神不就是跟你喜欢的家人朋友在一起团聚吗？”
她搂住男孩的背，亲切地拍了拍他。他闻言朝着她露出了一个腼腆的微笑。
等诺埃尔洗好手，跟着同样洗好手的乔琳一起坐到餐厅桌边时，楼下传来了熟悉的声音——
“我回家了！”
乔琳兴奋地站了起来。“是爸爸！”她笑着冲向了楼下。
“看看我半路上遇到了谁——哦！蜜糖！”约瑟夫笑着抱住了冲向自己的女儿。他给了她一个热情的额头吻，然后示意她向着他们的客人打招呼。
“佩吉阿姨！利亚姆！保罗！你们终于来了！”乔琳兴奋地拉着佩吉的手，“妈妈的烤鸡已经准备好了！我闻过了，非常香！”
佩吉紧紧地抱住了她，笑着说：“哦！亲爱的，我现在太期待了！”
诺埃尔和玛丽亚也已经走到了门厅，大家互相打招呼，佩吉带着孩子们向玛丽亚和约瑟夫表示了感谢。
“谢谢你们邀请我们来做客！”
“哦！佩吉，马上就是圣诞节了，”玛丽亚握着她的手笑着说，“我们必须邀请你们，你们基本上就是我们的英国表亲了，如果你不介意我们是愚蠢的美国人的话！”
佩吉笑了起来，这些年她和孩子们真的跟阿普尔比家建立起了非常亲密的联系，不像是雇主和雇员那样疏远，就像是玛丽亚说的那样，他们就像是表亲一样帮助彼此。
今天晚上的阿普尔比家有三个正在青春期的男孩、一个整天喊饿的女孩和三个饥肠辘辘的成年人，他们需要一顿大餐来喂饱！玛丽亚很久没有做这么大规模的晚餐了，但她还是设法烤出了恰到好处的烤鸡，还有她家传的千层面食谱和博洛尼亚肉酱面。
当然，她设法作了点弊，三条街外的维多利亚姐妹糕饼店提供了非常精美的圣诞季甜点，再加上罐头蔬菜和只要加热一下就能香喷喷的西班牙牛尾汤，一顿圣诞季大餐就凑成了。
约瑟夫看向四个目光都在食物上打转的孩子，笑着看向两位能做主的女士，提问道：“我是否能向这些年轻的男士们提供一点酒精？特别是这个——”他的目光在11岁的利亚姆身上打转。
“爸爸，我呢？”乔琳睁大眼睛，迫切地指出桌子上有一位“女士”被他遗忘了。
玛丽亚和佩吉笑着对视了一眼，前者点头同意道：“好吧，只能有半杯普罗塞克，毕竟今天是聚餐——但只有半杯！”
其实早就开始涉足酒精领域的利亚姆有点失望地看了一眼哥哥们手里的酒，他们被当做成年人对待，可以自己给自己倒酒，而且他们被允许喝更烈的白兰地。佩吉见状警告性地看了一眼儿子们，让他们明白今晚谁都别想在这儿喝醉。
约瑟夫见每个人的杯子里都已经有了东西，于是举杯祝词：“谢谢过去的一年所有发生过的好事，告别所有坏事，让我们干杯吧！”
“干杯！”
诺埃尔笑着把酒杯同乔琳和其他人的相碰，看着她被酸酸甜甜的起泡酒迷倒的样子忍不住笑了。
听着餐桌上的欢声笑语，他忍不住想：“真好啊！要是一直能这样就好了！”
他不只是在说年尾的家庭聚会和美食之类的东西，他还在思考别的——他的父亲汤米·盖勒格已经消失在他们的生活中整整两个月了。两个月前汤米在工地受了伤，被送去急救，然后医院安排他到某个地方休养，整整两个月都没回家。
没有汤米的日子简直太棒了，他们不需要担心他突然冲回家，醉醺醺地挑每个人的刺，挥舞着拳头威胁所有人的平静和幸福。诺埃尔不需要再听到他的咒骂，担心他可能随时爆发的怒火，就只是跟妈妈、保罗和利亚姆生活在一起。同学和朋友们也终于可以到他家里去玩了，不用再像之前那样被汤米粗暴地赶跑。
诺埃尔总觉得这是自己第一次感觉到家本来可以是什么样的，即使不像是阿普尔比家那么理想，也最起码会让他感觉到安全。
也许下个月汤米又会重新出现在家门口，挥舞着拳头，叫骂着发泄他的愤怒，但至少现在诺埃尔要好好享受眼下每一刻的平静与幸福。
“妈妈还在议会住房的等待名单上，”他想，“也许有一天我们会走运的。”
***
在真正的圣诞来临前，乔琳就跟着父母离开了已经冷得要命的曼彻斯特，飞到了泰国。玛丽亚和约瑟夫早年间曾经在泰国待过不短的一段时间，甚至在某个海滩度假村那儿有朋友，对方还给了他们一个优惠的住宿折扣。
即使不算上悠闲的海滩和美味的食物，32摄氏度的泰国也显然比3摄氏度左右的曼彻斯特更宜居。对乔琳来说唯一的麻烦就是她没法带着架子鼓一起上飞机。但她带了她的鼓棒，并且试图在那儿用各种水盆充作某种打击乐器进行练习，扰得想安心写作的父母头疼不已。后来玛丽亚一听说度假村提供付费的泰国传统乐器兴趣班，立刻就把乔琳送了过去，让她跟着老师学习如何演奏竹排琴。无论她到底能不能学会，至少玛丽亚和约瑟夫都能享受每天一个小时的空闲了。
等乔琳再次回到曼彻斯特的时候，她已经在泰国的海滩上晒得很好了，像是一条被夹在烤鱼夹上的鳕鱼，无论从哪个角度看都金灿灿的。而利亚姆再次见到她的时候也吃了一惊，倒不是因为她的肤色，而是她的身高——
“安娜！你长高了！”他饶有兴趣地用自己的身体跟她比了比，发现她向上猛蹿了一节，快要跟他一样高了！
乔琳已经对“安娜”这个称呼免疫了，这是专属于利亚姆的叫法，每次他想惹火她或者表达激烈的情绪时，他就这么叫她。他可能是唯一一个管她叫“安娜”的人，就连玛丽亚和约瑟夫生气到喊她全名的时候她也只是“乔琳·安”。现在她已经懒得反驳利亚姆了。她只是得意地挑了下眉，炫耀道：“瞧？我快跟你差不多高了！”
“我很快就会更高的，”利亚姆很有信心地说，“别想着追上我了，你是个女孩。”
“女孩怎么了？”乔琳不服气地噘起了嘴。
“女孩总是更矮，”他非常肯定地在空中挥了一下手，“所以你一定会比我矮。”
乔琳翻了个白眼，摇摇头说：“这你可不知道，威廉！人和人的差别比猪和人的差别都大，你不能因为你自己是个男孩就觉得你会比我高，我妈妈——她比很多男人都高！”
利亚姆仔细思考了一下她说的话，有点不甘心地承认她说的确实有道理，但他仍然坚持自己的看法：“我肯定会比你高的，我跟你打赌！”
“赌就赌！可你有赌注吗？而且我们得赌到什么时候？等你和我都成年吗？那也太久了！”
利亚姆说之前完全没有仔细思考过，可等乔琳这么一连串地问下去，他就头晕了。他泄气地问：“那你觉得我们该怎么办？”
乔琳眼珠一转，挑眉回答：“我们赌下一年我们谁长得更多，怎么样？输家必须答应赢家一件事。”
利亚姆立刻斩钉截铁地回答：“成交！”
乔琳闻言便拉着他去找正在看书的玛丽亚。“妈妈，”她指了指利亚姆说，“你愿意做我们的见证人吗？”
随后她把他们两人之间的赌注说了一遍，玛丽亚听了点点头，补充道：“但是赢家要求的那件事不能太过分，好吗？不能是伤害自己或者其他人的事。”
两个孩子都点了点头。
“很好！”玛丽亚带着他们走到了乔琳的卧室，让他们一起站在用来标记乔琳身高的那面墙前面，用不同颜色的马克笔把他们两眼下的身高都标在了上面：
【利亚姆4英尺11英寸（www.youxs.org）】
【乔琳4英尺9英寸（www.youxs.org）】
“瞧！你们两的身高非常接近了，”玛丽亚满意地看着墙面上的标记，“明年这个时候我们可以来检查一下，看你们谁长得更快！”
“一定是我！”乔琳很笃定地看了一眼利亚姆，后者对着她做了个鬼脸。
玛丽亚笑着摸了摸他们两的头，说：“好了，去玩吧！”
两个人于是拉着手走了，而玛丽亚看着他们拉着手的背影，突然皱起了眉。“他们已经这么大了……”她想着，一种忧虑之情突然袭上了她的心头。
***
伴随着1984年春季学期的开学，乔琳终于迎来了她的小学生生涯的终章。她在2月初参加了曼彻斯特著名的女子私立中学曼彻斯特女子高中的录取考试，成功得到了录取。尽管每年4514英镑的学费外加268磅的午餐费用着实不便宜，更别提那些课后俱乐部费用以及其他杂费了，但是玛丽亚和约瑟夫还是立刻拍板乔琳要去这所学校。
“我会努力试着赢得奖学金的，妈妈，”乔琳研究过学校手册后说，“这上面说如果我拿到皇家音委四级就在入学后可以参加奖学金测试了。而且入学后还会有一次学术测验，也有机会拿到奖学金。”
玛丽亚鼓励道：“如果你真的能拿到奖学金，那么这笔钱就由你自己支配，你可以把它存起来或者投资你喜欢的东西——只要它对你有好处。”
“可你是不是应该先去参加皇家音委的考试呢？”约瑟夫指出了一个关键的问题。
“对哦，”乔琳挠了挠头，“怎么考？”
约瑟夫和玛丽亚互相看了看彼此，发现两个人都对英皇考试的流程和要求一无所知，他们作为父母实在是有点太不称职了。
“咳咳，”约瑟夫假意清了清嗓子，“爸爸去给你问问。”
玛丽亚也假装胸有成竹地点点头说：“对，妈妈去给鲍勃打电话，你先去玩吧，别担心这些事了！”
乔琳信任地点了点头，自己跑去阁楼，继续练习她的架子鼓去了，她最近正照着《鼓棒控制》中的基本功做练习呢，一点时间都不能浪费。
在她走后，玛丽亚和约瑟夫一同松了口气。
“打电话吗？”
“打吧！我记得剧院办公室的伊莎贝拉的女儿在弹钢琴，她说不定会知道。”
“那我翻翻黄页，看看上面有没有皇家音委的咨询电话……”