黑鼻子威廉。
佩姬十分反感这人。
她不需要一个谄媚者，一个出歪主意的、并无智慧的奸佞。
她自认为可以处理好因斯镇的大小事，她自己就可以。
不过，当她看到来客鼻子上再无黑痔，当她听他说了一句话。
佩姬立刻起身，邀请他入座，并让仆人上最好的威士忌。
当然，威廉还是胖得滑稽。
“…您说，您杀了那两个仪式者？”
“当然，否则他们早该找上门了不是吗？”
佩姬紧了紧披肩，微微仰头。
“可我并不惧怕二环，乃至三环。先生，我也是仪式者，很清楚低环能造成什么样的破坏——整个因斯镇的矿工都在我的手中，他们难道能用血肉对抗子弹？”
“您想要什么呢？”
威廉盯着她。
这女人似乎以极快的、谁都来不及反应的速度，褪去了稚嫩，披上尖刺。
他在她身上看到了亨利·斯特里特的影子。
这很好。
“我并非邀功，也认为您说的完全正确——两个低环，的确没法对抗整个小镇的枪炮。”威廉端起酒杯，对仆人小声道谢，“不过，我今日请见，要和您讨论更重要的事。”
佩姬做出倾听地动作——和他一样，也端起威士忌，轻嗅片刻，小口小口地饮。
“我代表那至高无上的女士而来。”
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沙发里的女人肃然前倾，直了腰。
威廉心中哂笑。
“矿山里发现了什么，您现在应该一清二楚——可我要说，并非维根矿山天赐，雪莱家也同样如此。”
“斯特里特女士，您考虑过这样的问题吗？”
“您的兄长，亨利·斯特里特曾是克洛伊家的虔信徒，同那家族的关系坚不可摧——否则也不会有三环仪式者听从一个一环的号令。”
“可您登台后，还要继续这样的关系吗？”
“您‘解决’了亨利·斯特里特，必然要大肆安插人手，比您的兄长一样，更加严密掌控整座小镇。”
“克洛伊家族会乐意吗？”
“他们难道发现不了，白矿意味着什么？”
“他们不清楚，这指甲大小闪耀的矿物，究竟代表着多么庞大的财富和未来？”
威廉喝了口酒，看着神色渐阴沉的女人，轻笑：
“克洛伊早就想拿回他的东西——是的，他们认为，维根矿山群就该属于克洛伊。斯特里特？作为财富的看守者，周薪会不会太高了？”
佩姬沉声：“维根矿山群属于斯特里特家族。”
“哦，当然，理论上是这样。”威廉耸耸肩：“可理论上，斯特里特家族的继承人还该是亨利·斯特里特呢，对吗？”
“您不会以为，真造了一场‘失足跌落’，就能让自己置身事外吧？您清楚这件事若没有那一位，传到伦敦后会引起多少议论吗？”
佩姬不说话了。
“不仅如此，当克洛伊得知矿山易主，并发现新的继承者比前任更加严苛，掌控欲更强…”
“他们的利益变得更少，插手、蚕食矿山的可能变得更低…”
威廉笑了：“您可别忘了，盘踞在伦敦的克洛伊家族主人是谁——您也有导师，应该明白高环仪式者的可怕。”
“嗯…斯特里特的女继承人死于一场车祸，怎么样？和您兄长一样的‘意外’。”
佩姬放下杯子。
“您说说吧，想要怎么‘帮’我？”她有些不满，话语中不免带上了讽刺：“我从没看出来，雪莱家的煤精店主竟然是个仪式者——您在暗处保护着那姑娘，是不是？雪莱家早就想好要这么干了？”
威廉不以为意：“您只有一个选择。”
避免单独对上克洛伊，只有一个选择。
引入第三方。
“那位女士可不大满意克洛伊最近的做派，包括赫弗，以及秘党中的大部分家族。倘若您分出一部分股份，有些人，就有了资格插手。”
“届时，您身边就有了更强大的仪式者。”
“而克洛伊也会先将注意力放在与他对抗的人身上——毕竟，比起王党，您是可以被他争取的‘中立阵营’。”
“对不对？”
佩姬思考着威廉的话。
的确。
她身边没有仪式者。她昨晚看了账本，斯特里特和克洛伊的交易——她不能允许，每一年斯特里特都要交出一笔不菲的金镑供给那远在伦敦的‘陌生’家族的同时，还要被克洛伊指手画脚。
也许她血液里流淌着克洛伊的姓氏。
但那是从前。
现在，佩姬是斯特里特家族的主人，因斯镇的主人。
她不允许有人觊觎自己的东西。
“只要百分之一。”威廉给出致命一击：“那一位并不在乎收益，女士，您该清楚她什么都不缺——但她需要一个插手矿山的理由。”
“交出百分之一的股份，从此，您再也不必担忧藏在窗外的仪式者。”
“我想这是个非常的好提议。”
威廉是个好老师。
他这番话提醒了佩姬许多之前没想到的事。
她同意。
不过…
“白矿的挖掘还要继续…对吗？”
威廉诧异：“难道您想停下来？”
佩姬犹豫。
她承诺过给矿工更好的生活，所以，他们才支持她。
白矿显然是个无比麻烦的、一颗还没有炸开的雷。
佩姬的确犹豫。
自从去了实验室，听了威廉姆先生的一番言论后，就更犹豫。
那可是未来。
权势和金钱。
甚至有朝一日，没准能得那一位单独召见。
“我犹豫是否还要继续挖掘，也本打算提升他们的待遇，”佩姬坦言自己的想法，“提升两个便士的周薪，或者三个。我同人讨论过，先生，计算矿工的人数后，这数目，斯特里特家族还承担的起。”
威廉流出丝丝不可置信的表情。
然后。
被善意的笑容替代。
“我能理解您的心情，女士。”他闻声细语，不免带上了一种‘年长者’的口吻，“我理解您。说实话，您想法天真，却不该被指责。”
佩姬摇头：“我在矿洞中长大，我不避讳这一点。”
“当然，这没什么大不了的。”威廉说，“但我要提醒您的不是这一点。”
他告诉佩姬。
增加周薪并不是什么大事，一支嵌着蓝宝石的怀表就足足顶上这小窟窿。
但他提醒佩姬，真正的主人，不该这样做。
“因为人的贪婪无度，女士。”
他说。
人是贪婪的。
而这些‘帮助’了佩姬坐上王座的矿工们，要多少枚硬币才能填满呢？
三个便士？
五个？
还是，每周一个先令？
多少？
——难道我们帮了你，让你取得如此庞大的权势和财富，只配每周多那两个铜子儿？
佩姬啊佩姬。
这可不好。
“就像驯犬。要加以呵斥，拳脚和鞭子。要让他们清楚，谁是主人，听谁的命令。要让他们知道，泥土里的面包屑已是恩赐，倘若奢求更多，迎面而来的不是肉，是生满刺的长鞭。”
“下等人的贪婪，唯在这时淋漓尽致。”
威廉说了这么多，认为不妨再给这天真的姑娘多谈一些：
“您不该将那些亲近的，安置到镇警队伍里。您想过吗？倘若有一天，他们不满一万镑的周薪，或者一百万镑的周薪——总有他们不满的时候，对不对？”
“到那时，他们该怎么讲您的故事呢？”
“‘要不是我们帮忙，那女人能成主人？瞧瞧，瞧瞧她现在怎么对待我们的’，我并非恶意揣测，女士，只是一种善意的提醒——为了我们的合作。”
威廉离开很久。
佩姬却依然维持着坐姿，表情变幻不定。
(本章完)