“他们这是在干什么？”张忠看着眼前的场景不由目瞪口呆问道。
“这是漕船盘坝。”站立在一旁的阮安面无表情解释道“从人字桅与方舷轮廓来看，这应该是一条标准的四百料漕船。”
也难怪张忠震惊，原来阮安口中的四百料漕船并不是平浮在河中，而是爬在一处圆拱长坝的半腰处。
漕船前半截的首柱高挺向上，后半截船尾还在运河水下，整个船身微微上斜，像极了一条要上岸的大鱼。
在运河两侧的河槽边，此时还站着数百个衣衫褴褛的纤工，他们每人肩上都拽着一根纤绳。
纤绳密如蛛网，牢牢系在船舷两侧，无不绷直，偌大的一条漕船，居然就这样靠着人力离开水面，朝坝顶滑升而去。
“呦呦嘿”
张忠听着纤夫连贯的号子声，看着过了坝的漕船，心中不由五味杂陈。
“漕运一直都是这样的吗？”张忠神色复杂问道。
“永乐十三年之前走里运河便需要过五坝，不过后来漕运总兵官陈大人凿通了清江浦后便不需要盘坝了，只是不知为何漕船又开始走里运河了。”阮安皱眉解释道。
“那这些纤夫呢？”张忠继续问道。
“自然是佥派民夫来拉纤了。”阮安徐徐说道“府里会给县里下命令，然后县里便以服劳役的方式佥派民夫来拉纤。”
“可是现在不是正是播种的时候吗？他们来拉纤家里田地怎么办？”张忠疑惑问道。
阮安叹气道“这也是没有办法的事，官民有别，他们种田比得上官府的事情重要吗？”
“不要用那样的眼神看着我。”阮安说完后见张忠以一种陌生的眼神盯着自己，不由讪笑道：
“当年我治理漕河时佥派的民夫更多，这样的事情我见多了，对这些纤夫的处境也了解几分。”
“他们这些人运气好的，遇到的督纤孔目（管理纤夫）能体恤他们，等干完事情还能活着回家。”
若是遇到的是个混账孔目，只顾着赶进度，不顾他们死活，那能否活着回家都是问题，要知道这条纤路上早已不知埋下了多少白骨。”
张忠闻言也是无奈的叹了口气，在这个皇权至上的时代，所谓的命比草贱便是这个道理了。
“我要去趟漕运总兵衙门见见平江伯，你去不去？”阮安问张忠道。
张忠暂时收敛复杂的心绪，沉默的点了下头。
待楼船在淮安码头停靠后，张忠便与阮安下了楼船，两人乘着一辆马车便向淮安城而去。
待马车抵达淮安城的射阳门下时，张忠掀开车帘却见城外包砖壁的夯土城墙显得十分破落，敌楼的顶脊连乌瓦都残缺不全，远远看去好似射阳门上顶着一个老鸹巢。
“淮安乃是漕运枢纽，这城池为何显得有些破败？”张忠疑惑问道。
“我以前来此地时，也曾有过这番疑惑，后来才明白这淮安城有两座。”阮安失笑解释道“我们眼前的是旧城，本是唐代的楚州城，城北毗邻淮河。”
“到了元代，淮安的官员觉得旧城残破，修葺不易，遂在西北方向一里开外，又修了一座新城，斜斜与淮河相邻，直到清江浦为止。”
“原来如此，想来漕运总兵衙门应该在新城吧！”张忠释然笑道。
“的确。”阮安颔首道。
“那我们何必来旧城了，直接去新城便是了。”张忠疑惑问道。
“这淮安本地有句俗话，说的是，新城谈生意，旧城攀交情。”阮安笑道。
“此话怎么说？”张忠问道。
“此话说的是新城地势开阔，库仓宽敞，人们多是去新城谈大笔生意，等到谈完了，还得回旧城来放松，因为旧城有诸多老字号，玩的地方多，底蕴非新城可比。”阮安解释道“永春伯既然来了，我自然要带你去看一看。”
“那便走吧！”张忠闻言也是干脆直接说道。
于是马车再次动了起来，通过射阳门便进入了淮安旧城。
进入城内，张忠透过车窗便见城内颇为热闹。
马车正行驶在一条四丈宽窄的石路上，路面是用一条条长短不一的青灰条石拼接，并用鹅卵石补缀空隙。
石条路上车马络绎不绝，行人摩肩接踵，多是南北客商，他们穿的不是湖绸就是蜀锦。
石路两侧则是廊铺，一排排的钱庄当铺、酒肆食摊、瓷器杂货等，要什么都有，不过没有什么大宗买卖，净是教人享受的去处。
这些店铺旗幌交错，牌匾接连，伙计们都施展出浑身解数，卖力冲着街面吆喝。
“这旧城果真是热闹非凡呀！”张忠收回目光对车内的阮安笑道。
“这个自然。”阮安颔首道。
随后马车便带着两人在旧城好好的逛了一番，真真是让张忠大开眼界。
随着夜幕微降，华灯初上，马车离开了旧城直奔新城而去。
淮安旧城和新城之间，是一条宽约两里的狭长荒地。
说来也怪，旧城繁华，新城严整，两城之间人员往来极为频繁。
按说这一块夹地，该是众人争抢的上好地段，事实上却荒凉无比，就连贫民窝棚都没有一座，只有一条平整土路连接两边城门。
“咦！”
“这路边怎么还有座庙呀？”张忠指着土路南边路旁的小庙好奇问道。
“那庙供奉的是金龙四大王。”阮安瞧了一眼徐徐回到道。
“那又是什么神仙？”张忠压根没听说过这号神仙不由疑惑道。
“这金龙四大王，他本是一个叫谢绪的读书人，家中排行第四，据说南宋末年，元兵攻破临安之后，他愤然投水而死。”阮安耐心解释道：
“后来太祖皇帝与元军大战于吕梁洪，谢绪突然显灵，大败元军，于是太祖皇帝封他为金龙四大王，成为黄河福主、漕河之神，漕运沿途都有供奉他的庙宇。”
张忠闻言一阵无语，他实在想不明白，一个在浙江投水的人，怎么跑到吕梁洪去显圣了？
也只能说洪武皇帝那是真的屌，天命所归不外如是了。
不提一路上张忠的吐槽，马车沿着土路便穿过淮安新城的城门直奔漕运总兵衙门而去。
........
漕运总兵总理南北漕务，节制天下漕船，其权势之煊赫自然不用赘言。
因此设在淮安新城里的漕运总兵衙门，毫不客气地挤走淮安府衙，独占城正中的风水宝地，与大名鼎鼎的镇淮楼同在一轴。
“吁”
随着车夫的一声吆喝，马车停在了漕运总兵衙门前。
张忠与阮安相继下了马车，便见这座衙门的门面极其煊赫，门前有一对獬豸镇门，两侧四旗亭、两鼓亭，还有二十八根石制拴马桩分列，五开间的大门前高悬一副漆金黑匾“总制漕运之堂”，当真是威风堂皇。
衙门前佩刀的守卫见马车停下自然是前来询问。
“你进去速速通禀，就说京师的阮公公前来拜会漕运总兵陈大人。”张忠上前说道。
守卫闻言一愣，他没想到眼前的人竟然来自京师，一想到对方是宫里出来的人，说不定身负皇命，他便不敢耽搁，拱了拱后便匆匆进去了。
盏茶后，年近六十的陈瑄头戴程子巾身着深蓝梭子布直裰，向张忠与阮安走来。
“阮公公多年不见，想不到你会再次来到淮安，当年我们一起治理漕河仿佛便在昨日一般。”陈瑄笑道。
“是呀！陈大人官运亨通，都已经成为漕运总兵官了。”阮安也是感慨道。
“这位是？”陈瑄看向张忠疑惑问道。
“他是永春伯。”阮安笑着解释道。
“我看过邸报，永春伯南下任南京守备，不想今日能见到真人。”陈瑄笑道“永春伯南平交趾北击瓦剌，如今更是陛下身边的红人，英国公想来也该老来欣慰了。”
“平江伯过奖了，漕运关乎本朝命脉，平江伯能将漕运打理得井井有条，实在是功劳甚大。”张忠笑道。
“你们先打住，我都饿了，还是先进去再聊吧！”阮安见张忠与陈瑄在一旁相互吹捧十分不耐道。
“酒席已经备好，我们便进去吧！”陈瑄失笑道。
三人便一前一后的进入了漕运总兵衙门。
与此同时。
白莲护法胡壮趁着夜色来到了一片低矮的棚屋附近。
这里是淮安新城向西扩张的产物，规划已至，但城墙未及覆盖。
所以名义上算是城内，但与城外村落无异，在这里居住的，多是清江厂的工匠与淮安附近的佃户。
胡壮先是查看了周围的动静，见没有异样，便一个闪身，进入了其中的一间棚屋。
棚屋十分简陋，堂屋正中摆着一个弥勒佛，弥勒佛下一座白莲花，四周点燃着十几盏火苗闪动的长明灯，炉子里的三炷香，正燃着青烟。
胡壮刚进入便惊动了屋内人，只见屋内有十几人，他们都是一身麻布短衫，那短衫上似还绣着白莲标记。
“参见堂主。”胡壮进屋后没有理会众人，只是向坐在上首的岳山恭敬道。
“不必多礼，你们王坛主怎么说？”岳山盯着胡壮问道。
“我们坛主让我告知你，时机已成熟可以发动了。”胡壮回答道。
“自从永乐十八年圣教被朝廷重创后，我们已经偃旗息鼓许久了，如今我们也该动一动了。”岳山闻言眼中精光一闪徐徐说道。
“真空家乡，无生老母，白莲佛母，法力无边。”屋内十几人听闻岳山的话不由纷纷跪下口诵真言。
胡壮见状眼中精光闪烁，随后连忙跟着跪下诵读真言。