如今的长安却仍是一片金秋的暖意，秋夕过后有几日晴好的天气。
数月休养，周影焕的伤势已然恢复大半，只是秦钺一直不敢让她下地走动。征得离雪燃同意，秦钺终于能带她出门散心，去长安城北她惦念许久的马场看一看。
城北的马场是整个长安最大的驯马之处，更囤住了五千人的轻骁守骑兵队。轻骁队伍中的战马每一匹都是周影焕亲自挑选和训练出来的，可听从号令统一奔驰。而士兵也都武艺高强，虽然只有五千人马，却是大昼最精锐的一支轻骑兵。
宽敞的马车驶出内城城门，天色尚早，远山映衬着朝霞，群鸟盘旋于林上，鸣叫不止。秦钺盘腿坐在车轼上，为掀开车帘的车内遮挡微风，他黑色的长发被风吹拂到周影焕的面前，周影焕轻轻握住一缕，另一只手覆在她明显隆起的小腹上。
“太医说，再有两个月，孩子就要生下来了——十月末，那时也到了你的冠礼。小钺，我有些怕……”
“怕什么？”秦钺歪头看着她。
周影焕抿着嘴，仍是少女的娇憨之感：“我自己都还是个小孩子呢。”
秦钺笑了笑：“那我就当是抚养两个小孩。”
“小钺，”周影焕凑近了些，倚靠在秦钺肩上，朝霞映红了她的面颊，“有时候，我总觉得你已经一千岁了，你明明不比我年长几个月，却有这么高的武艺，有这么多的见闻，去过那么多地方，我真羡慕你。”
“若我真有千岁的阳寿，便能与你长命百岁了。”秦钺抚摸着周影焕的发顶，目光怅然。周影焕自然不知道秦钺话外之意，以为在和自己讲笑话，便咯咯笑了起来。
虽然离雪燃再三向他保证过，周影焕的身体已然恢复如常，但焦虑与担忧仍是在秦钺心中蔓延。距离生产还有两个月，但距离秦钺推演出的周影焕夭亡之日，也还仅剩两个月的时间，若是他的确勘破了天机准确预知生死，那么其实秦钺已然预料到，究竟是什么原因，将夺去她年轻的性命。
然而当时周影焕身体虚弱，不可将胎儿引产，如今孩子顺利长到足月，更难打掉。何况不会有人准许秦钺这么做的，周影焕身为太子，肩负了为人丁稀薄的大昼王朝传宗接代的使命，若她腹中是男孩，那就是大昼几十年后的帝王。
因此直到现在，秦钺只能陪伴在周影焕身边，等待那个时间一日一日地逼近。
临近马场时，周影焕突然说道：“等到生下孩子，等到我的伤都养好了，若有机会，我想去草原看看，北边的也好，西面的也好。”
“为何是草原？”秦钺说着，将周影焕抱起来。周影焕体格娇小，就算是怀胎数月，秦钺抱她仍旧轻松。
“我训练过的每一匹马都来自草原，但是它们来到长安后，就只能在这狭小的马厩里生活。马儿和人一样，也会思念自己的家乡，它们时常会告诉我，草原是个多么壮阔与广大的地方。所以我想去看看，这些马儿的家乡究竟是什么样子。”
“好。”秦钺笑着说道，“你想去何处，我都陪着你。”
他回过头来，却见一直默默跟在马车后的离雪燃仍旧骑在马上，离雪燃远远地对秦钺一点头，而后转头飞驰而去。
秦钺知道，他回到兰翎卫了。
李垣祠终究没有杀成彻齐。
三天后，班查的南迁队伍到达契丹部落北围，却发现此处门户大开，早已让出了一条宽敞的道路，足够车马通行。
李垣祠率领队伍浩浩荡荡从契丹的营地正中穿过去。手机\端 一秒記住《www.》為您提\供精彩小說\閱讀
泠皓骑在马上落到了后面，他好奇地打量契丹部落的每一个细节，虽然乍看上去，突厥各部落的营地都差不太多，但仔细观察却能发现毡包的花纹、妇女们的头饰、以及毡包外的布置都有着些许的区别。
更为重要的是，这个契丹部落的人口是班查的五倍不止。
在草原上，一个部落有如此多的人口，并非是什么好事情。因多出来一户的人就要多一户的口粮，就会多出这户人口数倍的牛羊，乃至更为广大的营地和草场，这导致了契丹部落的营地面积十分可怕，大小不一的毡包散落在已经裸露出土壤的地面上，远远望不到边界。
草原养不活太多的人，这里土地贫瘠，数年耕种就会将草地变为荒漠，再难以放牧牲畜，牧民也不得不时常迁徙，好让牧草不断生长。
泠皓看向远处，目力所及全是黄灰色的沾满灰尘和动物油脂的毡包，杂乱地排布着，帐篷之间跑来跑去的是穿筒子一样皮袍的脏兮兮的孩子，他们的母亲无所事事，只是坐着毡包门前煮着奶茶。男人们也没在放牧和打猎，本该放到外面草场上的牛羊被分开围在简易的围栏里，看起来无比的寒碜，不像是刚入冬时应有的肥美样子。无论在哪里，脚下都十分泥泞肮脏，牛羊从雪地下面刨开泥土，去啃食不多的草根。
泠皓抬头，却见前方李垣祠停下来脚步，正在等着自己：“垣祠……”
“我知道你要问什么。”李垣祠端坐在马背上，侧头与泠皓耳语，“三天前，我只在外围匆匆看过几眼，当时只是觉得契丹人口庞大，想来实力定然不弱。可现在他们这般状况，能不能撑过今冬都是个问题。”
实际上，李垣祠当时全程跪在地上，什么也没来得及留意，这种丢人的事情他是绝对不会对泠皓说的。
“彻齐为何会将契丹治理成这般境地？”泠皓十分疑惑，毕竟据他听闻，彻齐手段非常，一直将部落治理得井井有条，不应有此衰败的样子。
李垣祠一边环视四周，一边用汉话对泠皓解释道：“突厥的草原大会每十年一次，明年就是大会的年份，若不是我突然回来，大约契丹就将是突厥最强大的部落，成为草原新的汗王。听闻他这些年专心囊括人口，吞并了不少小族，我刚仔细看了看，这片营地当中，的确有许多住民并非是契丹人。”
经过李垣祠一番解释，泠皓大概也明白了其中缘由，彻齐占据这处草场，因为此处是许多部落南下的必经之路，他在此便可以不费吹灰之力吞并一些小的部落。而此距离班查的越冬草场也很近，若不是李垣祠重归班查，彻齐便可以领着契丹人占据那里，度过寒冬了。
只是可惜，人算不如天算，李垣祠的出现，打乱了彻齐所有称霸的计划。
“汗王请下马来！”远处传来沙哑的声音，是男孩子变声时特有的破锣嗓子，那人以突厥话喊道，“请汗王和汉人使节进来坐一下。”
泠皓顺着声音望去，契丹王帐的前面站着一个小个子的男孩，他身上披着一件很大的袍子，一看就不是他的衣服。他的耳朵与李垣祠一样，也戴了一个银色的耳环，只不过是脏兮兮的，仿佛许久没有擦拭。
“你是契丹汗吗？”李垣祠在马上用突厥语喊道。
“是我，彻齐必勒格请您和汉使下马喝碗奶酒。”
李垣祠示意泠皓跟他过去，两人身手不凡，也没带卫兵，在契丹王帐前面下了马。
泠皓弯下腰，用新学的突厥语问那个男孩子：“你叫什么？”
“库尔班特拉丹玛！”
“……垣祠，他说他叫什么？”泠皓显然被这一长串发音吓到了。
“汉译是长河上的落日，你叫他丹玛就行。”
“那么丹玛单拎出来是什么意思？”
“日。”
“哦……”
“彻齐必勒格呢？”李垣祠向丹玛问道。
“他病了，在帐里面歇着呢。”
“病了？”李垣祠很疑惑，伸手撩开了毛毡。
一进入到毡包中，两人就闻到里面弥漫着一股奇怪的味道，像是什么东西臭掉了，泠皓走过去看着那个躺在厚褥子上的干瘪老人，味道就是他身上传出来的。
李垣祠回头向丹玛问道：“他是怎么病的？”
“不知道……从两天前开始就这样，像是风寒，咳嗽吐血又高烧不退，吃了很多药都没有用。现在大部分时间都在昏迷当中，刚才醒了一会儿，让我请您进来，现在又睡过去了。我要不要试着把他叫起来？”
“不用，看他这副要死的样子我就放心了。”李垣祠用汉语嘀咕了一声。
“不像是寻常的风寒，既然有咳血症状，说不定是痨病，而且发病又如此迅疾……”泠皓问道，“他这几日有接触到死人或者脏东西吗？你们部落最近有没有新死的人？”
李垣祠给他翻译了，丹玛回答道：“死人我不知道，我和彻齐必勒格都是吃住在一起的，他去哪儿都带上我。”
“你再想想！有什么是他碰过或者吃过，但是别人没有接触的东西？”泠皓又追问道。
“哦！想到了！在四五天前，有人献上一只他打下来的大雁，因为彻齐必勒格喜欢吃禽鸟的生肉，所以我就都让给他吃了……他还说口感不鲜嫩呢。”
“那个人呢？”泠皓赶忙询问，“献大雁的人！”
“这……”丹玛挠了挠乱糟糟的头发，“我问问去吧……族里面这些人我认不全的。”说着向站在门口的卫兵耳语了几句，然后回来说道：“我让卫兵叫他过来了。”
泠皓看到丹玛的头发中隐约有些虱子在爬，不动声色地拉着李垣祠远离了床榻边上，站到了不会碰到帐中家具的空旷处。
等了一会儿，那个卫兵跑回来，神色有些惊愕：“报告大汗，那个人死了！”
“死了！怎么会？”丹玛显然不知道这事情。
“据他的婆娘说，像是伤寒死的，就在昨天。”
“哦，死了……那就死了吧。”丹玛无动于衷，表情甚至有些木然，他转回头对李垣祠说道，“汗王，他死了，怎么办啊？”
“怎么办？你们族里死了人你居然不知道！还问我怎么办！”李垣祠有些生气丹玛这副窝囊样子，想过去揍他，但是被泠皓一把拦住了。
丹玛还是吓得后退一步，差点坐到地上：“我……我不清楚啊……这些，都、都是彻齐必勒格在管的，他什么都不让我干……我……”
“走吧，”泠皓拉着还要过去打人的李垣祠，“快离开这里！”
李垣祠不明所以，被泠皓拉出了帐篷。
泠皓拽着李垣祠上马，两人一路跑出了营地的中心地带，走到了一处上风口，泠皓这才深吸一口气：“你听我说，让你们部落的人快些走！远离契丹这些帐篷，然后尽快找一条河流上游，让大家都烧热水洗手，洗厨具！这是瘟疫！”
李垣祠也意识到了问题的严重，急忙唤来卫兵传令，整个部落全速赶路，不要与契丹人接触。贺兰山到了冬天是一成不变的北风，他们必须走得够远才能逃出日益臃肿的契丹营地的下风处。
“你真能断定契丹发生了瘟疫？”李垣祠与泠皓赶在队伍末端，策马狂奔。
泠皓点点头：“像极了。当年江南大疫，虽然病人症状不同，但起初也是这般传染开来。带病的老鼠淹死在杭州城的水源里，以至于一城人都因此染病。我猜测，契丹这次的疫源就在彻齐吃的大雁身上——还记得那只死鹫吗！”
李垣祠眉头紧皱：“契丹这么多牧民，我就只能放着他们不管吗……”
“先保住你自己的族人吧。你也看到了，他们的营地脏乱成何种样子！看那些脏兮兮的孩子，无所事事的男人和女人们，那些爬在头上的虱子，那些没人放牧的牛羊！他们已经没救了！”泠皓回过头，头上的兜帽被刮吹下来，呼啸的北风吹开挡住眼角的额发，露出来眼角暗红色的一痕伤疤，他寒意凛凛地看着李垣祠，“再说了，你不是早就想让他们死掉了吗？如果不是彻齐病了，服软给你让了路，他现在已经死了！不是吗？”
“泠皓……”李垣祠不再说话，他呼出了一口白气，那口气息瞬间冻成了冰霜，化为雪片洒落在草原上。