阳光透过花楸树洒在诺埃尔的脸上，他抬头看着树枝上白色的花朵，想象着秋天它结果时的样子，忍不住咽了一下口水。花楸果实有两种，其中之一特别酸，甚至有点苦，但是可以做成蜜饯或者跟羊肉一起吃。另一种就甜得多，做成蜜饯很好吃。
“诺埃尔！”
不远处小女孩甜蜜清亮的声音把他从对蜜饯的幻想中唤了回来。他笑着朝声音来的方向望去，看到了他一直在等的女孩。她穿着一件纯白色的连衣裙，头戴着鲜花编成的王冠朝他招手。她那近似金色的红发披在她身后，正在阳光下闪闪发光。如果不是他非常熟悉她的样子，他肯定会觉得这是哪个故事书上的花仙从插图里走了出来，她真的可爱极了！
看起来她终于拿到了她想要的“五月女王”头衔！诺埃尔忍不住微笑起来，在她奔向他之前快步走了过去。
“瞧瞧你，像是婚礼上的花童！”诺埃尔忍不住调侃道。
乔琳不服气地扬起下巴，反驳道：“哼，我这是五月女王的装扮！我是今天的女王，好不好？”
诺埃尔笑着做了个鞠躬的动作说：“好啦，女王陛下，我们回家吧！”
乔琳满意地点了点头，两个人开始向着乔琳家的方向走去。
“学校今天怎么样，乔？”
“棒极了！为什么你不早点来呢？如果你早点来，你还能看到我在学校舞台上的样子！妈妈和爸爸都来看我了！要不是他们还有工作先走了，你还能看到他们呢！”
“我得工作呀，傻瓜，要不是今天我们的工作结束得早，你还得自己一个人走回家呢！”
“利亚姆呢？他不应该来吗？”
“他今天有莪相盖尔运动俱乐部的球队训练，你忘了吗？”
“哦！对哦！”
看着乔琳一脸恍然大悟的表情，诺埃尔笑着拍了拍她的头，这才发觉她不如之前拍起来方便了，果然刚刚他觉得她长高了不是他的错觉。不知怎么的，一种怅然之情突然就涌上了他的心头：哎呀，他的小妹妹也长大了……
“诺埃尔，”乔琳打断了他的思路，“利亚姆在哪里训练？还是像以前一样在缅因路吗？”
“对啊，周五到周末都在缅因路——”
“那你为什么不去呢？你不还在那儿踢球吗？”
“我退出球队了，我都要17岁了！很快就超龄了，而且我还得工作。”
诺埃尔边说边轻松地耸了一下肩，反正他其实从来都没喜欢过爱尔兰俱乐部之类的事，他在那里面唯一喜欢的就只是足球而已。而且莪相俱乐部的组织者跟他爸爸不对付，这曾经是驱使他去参加俱乐部的动力之一。
“哦！也对！我都要11岁了呢！”乔琳了然地点了点头。她知道诺埃尔还在跟保罗一起为他们的父亲工作。汤米显然没有勇气继续纠缠佩吉母子，他知道她会报警，尽管他知道他们住在哪儿，但是他从来都没敲过门。
可问题是诺埃尔他们仍然需要钱，即使佩吉一天打三份工，她也养活不起三个儿子。汤米按理应该每周支付尚未成年的利亚姆抚养费，但谁都知道他根本不会掏一分钱。虽然汤米确实是世界上最冷酷和吝啬的老板和父亲，但至少他提供的那份工作薪水高过其他杂活，诺埃尔和保罗只得捏着鼻子，继续为汤米工作。
还好，汤米知道诺埃尔恨他，因此他们基本上不说话。工作日早上汤米开着货车在街角接上他和保罗，保罗会简单地跟汤米打个招呼，寒暄两句，而诺埃尔自己多数时候就一句话都不说。
他不想提这些糟心事，只是笑着摸了摸乔琳的脑袋，调侃她刚刚自称“11岁”时的语气道：“11岁还是个小孩呢！”
“诶呀，”她伸手把他正在她脑袋上作乱的手拿了下来，“你别弄乱我的花冠！”
“抱歉，我的错。”诺埃尔笑着道歉，他知道这丫头一直都很在乎她自己的造型。
两个人就这么边走，边聊天，就像是又回到了过去诺埃尔每天来接她下学时的样子，唯一不同的就是他们不再拉手了。他也说不清到底是从什么时候开始她就不再主动拉他的手了，这可能是一种他们两之间的默契，她已经长大了一点，性别在他们中间划开了一道看不见的界线，他不能再像过去那样跟她太亲昵了。
坦白说，他不太喜欢这个变化，他有点希望她一直是他的小妹妹，而不是真的长大成为一个少女，然后变成女人。虽然她距离那个状态还有很远，但有的时候时间过得很快，特别是长大之后的时间总是过得很快，也许一不注意，她就已经18岁了。
他忍不住又一次抬手温柔地摸了摸她的头发。
她抬头看着他，有点不解地问：“诺埃尔？”
他笑着摇了摇头，示意她没什么事，心想：“再长慢点吧，小孩。”
***
“《曼彻斯特晚报》说纠察队已经抵达曼彻斯特北边索尔福德的阿格克罗夫特煤矿了，煤矿旷工罢工波及的范围越来越广了……”
“曼彻斯特已经没什么大煤矿了，但高失业率仍然影响着所有人，工党的格雷厄姆·斯特林格刚刚当选市议会领袖……”
“我不觉得撒切尔政府会退让，他们决定减少补贴，鼓励煤矿私有化……私有化，这是撒切尔经济计划的核心……新自由主义……”
“他们把英国电信BT也私有化了，不是吗？他们卖掉了它50%的股份……”
“不仅仅是英国电信，撒切尔政府还卖掉了英国石油公司的国有股份、国际航空无线电公司、捷豹……但这就能解决问题吗？”
乔琳的父母一边吃着早餐，看着日报，一边讨论着全国煤矿罢工的事，从3月到现在煤矿矿工罢工愈演愈烈，短期内都没有平息的意思。
一旁的乔琳虽然搞不懂这些国家大事，但也安静地吃着自己的三明治，试图听懂父母都在讨论什么。她正处在那种什么都想关心，却又什么都不太明白的年纪。
不管怎么说，她都正在努力长大，就像是她已经彻底告别了小学时光，并且将在今天正式成为一个中学生一样。
刚刚同玛丽亚结束了一个话题的约瑟夫抬手看了一眼表，随即扭头看了一眼乔琳，催促道：“亲爱的，你吃完了吗？我们得出发了。”
乔琳急匆匆地把最后一口三明治咽了下去，又一口气把杯底的牛奶喝光，点点头说：“我好了，爸爸！”
约瑟夫笑着摇头，把手帕递给她，说：“我们还有时间让你把你嘴角的奶渍擦掉，去吧，再整理一下，我们就出门！”
乔琳不好意思地接过手帕，走到穿衣镜前里照了照自己。
镜子里的女孩正梳着一个精致的公主头半扎发，露出了光洁的额头，也把她可爱的心形脸完全露了出来。任何人看到她这样子，都会第一时间被她像是小鹿一样漂亮动人的眼睛吸引住，并且很快会记住她鼻尖翘起的精巧弧度，还有她笑起来时脸颊圆鼓鼓的可爱模样。
乔琳认真地在穿衣镜前打量了一下自己的着装：上身是白色翻领衬衫打底，外加一件灰色V领套头毛衣，下身是一条黑色、紫色和深绿色相间的苏格兰格纹呢半裙，长度刚到膝盖下侧，连带着一条黑色紧身裤、黑色袜子和黑色半跟皮鞋。
“嗯，一切都符合学校的规定，”她在镜子前转了个圈，心想，“就连蝴蝶结发卡都是曼彻斯特女子中学规定的格纹，没问题了！”
她欢快地穿上了带着学校标志的西装外套，背起书包，走到父亲面前说：“好了，爸爸，我们可以走了！”
“好的！”约瑟夫点点头，起身套上了外套，“我们走吧！”
“等一下！”玛丽亚突然想起了什么，冲回卧室拿出了一台宾得相机。她让乔琳站在花园里，朝着镜头微笑。“我可不要错过我的宝贝第一天去中学时的样子！”
乔琳照做了，朝着镜头露出了一个甜蜜的微笑。约瑟夫和玛丽亚还通过相机的定时摄影功能跟乔琳合了张影。
拍完照片后，玛丽亚依次给了他们一个面颊吻用来道别：“路上小心，一切顺利！”
带着妈妈的祝福，乔琳忐忑不安地坐进了爸爸的车。他们开始向着4公里外的格兰杰索普路进发，曼彻斯特女子中学就在那儿。
大约10分钟车程后，约瑟夫的福特雅士轿车在8点40分抵达了曼彻斯特女子中学的门口。
“你想让我送你进去吗，甜心？”约瑟夫扭头看向副驾驶座的女儿问道。
“爸爸，你确定她们会让你进去吗？这是一所女子中学，”乔琳开玩笑道，“我很确定她们不喜欢任何男性生物。”
“可能，”约瑟夫笑着回答，“但为了我的宝贝，我会打破所有规则！而且今天是开学日，你知道她们有家长开放活动，对吧？”
“不了，爸爸，”乔琳笑眯眯地搂着约瑟夫的脖子给了他一个拥抱，“妈妈不来就是怕自己哭，我也怕你哭，那我就该出名了！”她随即假模假式地捏住了嗓子戏弄道：“你知道那个7年级的乔琳·阿普尔比吗？对对对，就是她爸爸在开学第一天流泪的那个！”
约瑟夫被女儿的嘲弄逗笑了，他亲昵地拍了拍她的头，摇头说：“你个促狭鬼！好了，那去吧——你妈妈下午会来接你！”
“好的！”
乔琳下了车，冲爸爸挥挥手告别，扭头走向了学校大门。
***
曼彻斯特女子中学是一所建于1874年的私立女子走读学校，曾经隶属于曼彻斯特维多利亚大学，后来于1940-1950年间逐渐搬迁到了如今的法洛菲尔德公园旁边，因此学校周边是一大片占地广阔的绿地公园和社区花园。
法洛菲尔德作为曼彻斯特南部的繁华地区，拥有非常多的学校，维多利亚大学的一部分校区在这里，曼彻斯特著名的私立男子寄宿中学曼彻斯特文法学院也在这里，随之而来的就是大量流动的学生人口。
与法洛菲尔德的繁华程度相对的则是东侧的朗西尔区和东北侧的维多利亚公园，那里居民的平均收入水平不怎么理想，也一直都有些跟黒帮活动有关的不好传言。但就像大部分英国的城市犯罪活动一样，这不代表整个区都是人间地狱，人们通常只需要回避一些特定街道。
对乔琳而言，她需要做的只是在放学时也乖乖地待在学校里等家长来接就行了，反正学校不允许16岁以下的学生自行站在门口等家长，除非她们的家长签署了某种授权和免责声明。
在学校要求出勤注册的8点50分前5分钟，乔琳准时地站到了负责迎新的老师面前。
“阿普尔比小姐，你已经被分配到了洛夫莱斯学院，我是你接下来一年的学院导师哈德森太太。我希望你已经按照要求提前了学校的规章制度，那样你就明白学校有四所学院，你们所有的活动都将为你们各自的学院赢得或者减少积分……”
在哈德森太太的一通讲解下，乔琳晕乎乎地在登记表上签了字。她被带去认领了自己的储物柜。在她把自带的储物柜锁的备用钥匙交给班主任后，她被带去了学校集会用的礼堂大厅，在那儿等待集会开始。
大厅里已经有不少孩子了，她们三五成群地站在一起，明显之前就认识。乔琳猜测她们可能原本就在曼彻斯特女子中学读书，这所学校名为“中学”，其实还提供预科教育，也就是4-11岁的小学阶段，这些学生大部分都会直升进中学阶段。
她环顾四周，终于找到了一个落单的棕发女孩，对方正安静地坐在椅子上，手里拿着一本书，低头苦读，完全没有跟其他人说话的意思。
乔琳走了过去，一屁股坐在了对方身旁。“嗨！我是乔琳·阿普尔比，你不介意我坐在这儿吧？”
被她吓了一跳的女孩一脸惊恐地把书合了起来，差点从椅子上跳起来。等她看清楚眼前这个一脸灿烂笑容的红发女孩后，她松了口气，谨慎地说：“我更希望你坐到别的地方去，但这我说了不算。”
“没错，”乔琳点点头赞同道，“那我就坐在这儿了！”
“随便吧。”女孩小心翼翼地把书塞回了书包里。
“为什么你不把东西放到储物柜去？”乔琳好奇地问，“还有你叫什么？”
“西尔维娅·斯宾塞，”她一脸平静地拉上了书包拉链，“我的保姆忘记把我的储物柜锁放进书包里了，没有锁，就不能用储物柜。”
“唔！”乔琳点点头说，“你是洛夫莱斯学院的吗？”
“是，你怎么知道？”
“我只是希望你是，”乔琳耸耸肩，“我也是。你也是新生，我也是新生，我在这儿谁都不认识，我需要个吃午饭时的伙伴。”
“哦，”西尔维娅点点头，“为什么是我？”
“你落单了，”乔琳一脸无辜地说，“而且我知道你在看《琥珀》，虽然你用手挡住了书名，但是我认得出那个封面。”2
西尔维娅的表情更警惕了，她可不想在第一天上学时就被老师抓到读这本让不少保守人士反感的凯瑟琳·温莎。
乔琳被她的表情逗笑了，挑眉道：“看起来有些人很不乖哦——放心，我不会举报你的！”
“我只是读了一本书——”西尔维娅底气不足地反驳道，“好吧，你想要个吃饭搭子是吗？我做你的搭子就好了！”
“西尔维娅，”乔琳笑着伸出了手，“让我先从一起吃饭开始！”
西尔维娅迟疑地握住了她的手，轻声说：“然后呢？”
乔琳笑着晃了晃她的手回答：“然后我们看看我们能不能做朋友！”